Comprender el trastorno de estrés postraumático y el alcoholismo en los veteranos

"Hay un grupo de personas que vienen a matarnos a todos ahora mismo". En su poderosa charla sobre cómo lidiar con el trastorno de estrés postraumático después de su despliegue en Afganistán en 2009, Brandon describe la aterradora comprensión que enfrentó durante sus experiencias iniciales de combate. Este evento traumático lo dejó con heridas emocionales que convirtieron situaciones cotidianas en desencadenantes de intensas reacciones emocionales.

Lamentablemente, la experiencia de Brandon refleja una realidad común para muchos veteranos, que a menudo conduce al abuso de sustancias. ¿Qué conecta el servicio militar con el alcoholismo? ¿Y el VA reconoce el alcoholismo como una discapacidad? Exploremos estas importantes preguntas.

Las cicatrices ocultas: el alcoholismo en los veteranos

La mayoría de los civiles no pueden comprender los horrores de la guerra. Sin embargo, para miles de personas que sirvieron, el miedo extremo, el dolor y la muerte eran realidades cotidianas. Estas experiencias dejan marcas duraderas, no sólo lesiones físicas, sino también heridas psicológicas invisibles.

El abuso de alcohol por parte de los veteranos con frecuencia surge de un trauma que persiste mucho después de que el campo de batalla queda en silencio. Mientras la vida civil avanza, la mente permanece atrapada en los horrores del pasado, luchando por procesar lo sucedido.

¿Qué es el trastorno de estrés postraumático?

En su libro "The Evil Hours: A Biography of Post-Traumatic Stress Disorder", David Morris describe el impacto devastador del PTSD: "El trauma destruye la estructura del tiempo. En el tiempo normal te mueves de un momento al siguiente... Después del trauma, puedes moverte en círculos, encontrarte absorbido hacia atrás..."

Psicológicamente, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una condición de salud mental que puede desarrollarse después de experimentar o presenciar eventos traumáticos. Se manifiesta de manera diferente en cada persona y a menudo contribuye al alcoholismo entre los veteranos y otros sobrevivientes de traumas.

¿Qué causa el trastorno de estrés postraumático?

Como señala el columnista del New York Times, David Brooks, en "The Moral Injury", las personas normalmente no desarrollan altas tasas de trastorno de estrés postraumático después de desastres naturales. Más bien, sigue atrocidades morales. Los soldados expuestos a la depravación del combate experimentan síntomas únicos: lo que Brooks llama "un cataclismo expulsivo del alma".

Para los veteranos, los desencadenantes traumáticos incluyen la exposición al combate, el trauma sexual militar o la pérdida de camaradas.

Reconocer los síntomas del trastorno de estrés postraumático

La característica definitoria del PTSD son los recuerdos persistentes que se entrometen en la vida diaria, dificultando el avance. Los síntomas comunes incluyen:

• Flashbacks: revivir repentina y vívidamente eventos traumáticos provocados por recuerdos, conversaciones, noticias o incluso olores.
• Pesadillas: traumatismos que se repiten en los sueños, añaden estrés diurno e interrumpen el sueño
• Hipervigilancia: estado de alerta constante, como describe Judith Lewis Herman en "Trauma and Recovery": el sistema nervioso permanece permanentemente preparado para el peligro.
• Evitación: evitar los recordatorios de traumas, que pueden volverse contraproducentes.
• Cambios cognitivos y de estado de ánimo: cambios en la energía, la estabilidad del estado de ánimo y el desempeño de las tareas, con mayor irritabilidad o arrebatos emocionales.

¿Qué tan comunes son el trastorno de estrés postraumático y el uso de sustancias en los veteranos?

Las investigaciones muestran que el trastorno por consumo de alcohol (AUD) prevalece entre los veteranos. La demografía juega un papel importante: el AUD es más común en hombres y alrededor del 90 % de los veteranos que reciben tratamiento de VA AUD son hombres, lo que coincide con la distribución de género de la población de veteranos.

Según datos de los NIH, el 65% de los veteranos que buscan tratamiento para el trastorno por uso de sustancias declaran que el alcohol es su sustancia principal, aunque algunos pueden no declarar el consumo de otras drogas debido al estigma o preocupaciones profesionales.

Al menos el 7% de los veteranos experimentan trastorno de estrés postraumático, aunque es probable que esta cifra esté subestimada. Entre los veteranos de las Operaciones Libertad Iraquí y Libertad Duradera, el 15% experimentó PTSD el año pasado y el 29% lo enfrentará durante su vida. Los veteranos desplegados tienen tres veces más probabilidades de desarrollar PTSD que el personal no desplegado.

Las tasas son más altas entre las mujeres veteranas: el 19% de las usuarias del VA tienen diagnósticos de trastorno de estrés postraumático en comparación con el 10% de los hombres, en parte debido a tasas más altas de trauma sexual militar (reportado por 1 de cada 3 mujeres frente a 1 de cada 50 hombres que reciben servicios del VA).

Con más de 2,5 millones de soldados desplegados desde el 11 de septiembre, el trastorno de estrés postraumático ha alcanzado proporciones epidémicas entre los veteranos. Las consecuencias son devastadoras: el Instituto para la Recuperación de Traumas de la Facultad de Medicina de la UNC informa que un veterano se suicida cada 80 minutos en los EE. UU.

Calificaciones de discapacidad del VA para problemas relacionados con el alcohol

El VA utiliza calificaciones basadas en porcentajes para clasificar las discapacidades relacionadas con el combate, y los porcentajes más altos indican una mayor discapacidad y elegibilidad para compensación.

Si bien el alcoholismo en sí no se considera una discapacidad primaria del VA, se reconocen sus consecuencias para la salud (y el trastorno de estrés postraumático subyacente). Por ejemplo, un veterano con una calificación de 50% de PTSD podría verla aumentar a 70% debido a los impactos en la salud relacionados con el alcohol.

La conexión entre el abuso de alcohol y el trastorno de estrés postraumático

Los estudios revelan un fuerte vínculo entre el trastorno de estrés postraumático y el alcoholismo en los veteranos. Las personas con trastorno de estrés postraumático tienen más probabilidades de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol que quienes no lo padecen. Esta relación involucra varios factores:

1. Impaired Coping Skills

El trastorno de estrés postraumático relacionado con el combate a menudo genera una culpa abrumadora. Como explica David Brooks, muchos veteranos "se sienten culpables porque vivieron mientras otros morían... La autocondena puede ser paralizante".

A la culpa se suman el miedo, la ira y la desesperanza. Los recuerdos intrusivos y la hiperactivación hacen que gestionar estas emociones parezca imposible. Sin el apoyo psicológico adecuado, el alcohol puede aparecer como una solución rápida, aunque sólo proporciona un alivio temporal antes de que las emociones regresen con mayor intensidad.

2. Neurobiological Factors

Como describe el veterano Jake Wood en "Among You", el combate y el trastorno de estrés postraumático alteran la biología emocional: "Ya no eres humano, con todas esas profundidades y altibajos... Mi mente ahora ha bloqueado todo esto".

Este entumecimiento emocional refleja el agotamiento de la dopamina, común tanto en el trastorno de estrés postraumático como en el alcoholismo. El trauma cambia el sistema de recompensa del cerebro, lo que hace que sea difícil experimentar la alegría. El alcohol aumenta temporalmente la dopamina y las endorfinas, pero el consumo crónico conduce a una reducción de la producción natural, lo que agrava ambas afecciones.

3. Social Isolation

Quizás el efecto más paralizante de los recuerdos de combate sea la profunda soledad. Como escribe Wood: "No siento ninguna conexión emocional con estos gestos aparentemente humanos. No estoy allí porque nunca salí de Afganistán".

Este aislamiento crea una espiral descendente: retirarse de la vida en lugar de buscar la conexión. Cuando el alcohol entra en escena, la espiral se acelera: beber para afrontar la situación aumenta el aislamiento, lo que impulsa a beber más.

Caminos hacia la recuperación del trastorno de estrés postraumático y el dólar australiano

Si bien el trastorno de estrés postraumático y el trastorno por consumo de alcohol pueden parecer trampas ineludibles, la recuperación es posible. Muchos han encontrado el camino hacia la curación a través de estos enfoques:

• Busque ayuda profesional: pedir apoyo demuestra fortaleza, no debilidad. Como señala Joan Beder, deberíamos tratar la atención de salud mental como una rutina, comparable a los chequeos físicos, especialmente porque hay vidas en juego.
• Encuentre comunidad: ambas condiciones prosperan de forma aislada. Los grupos de apoyo a través de organizaciones como la Administración de Salud de Veteranos y Veteranos de Guerras Extranjeras brindan recursos y comunidad, recordándole que no está solo.
• Reconstruya la vida gradualmente: redescubra viejos intereses, tome clases o explore podcasts y audiolibros. Comience con pequeños pasos diarios hacia actividades que aporten significado y enriquecimiento.

Esperanza más allá del trastorno de estrés postraumático y el dólar australiano

Recuerde que tanto el trastorno de estrés postraumático como el trastorno por consumo de alcohol son afecciones médicas. Si bien abordarlas requiere un compromiso personal, desarrollar estas luchas nunca es culpa tuya. No tiene que enfrentarlos solo: la recuperación es posible y Quitemate está aquí para respaldar su viaje hacia la esperanza y la alegría renovada.