Comprendere il disturbo da stress post-traumatico e l'alcolismo nei veterani

"C'è un gruppo di persone che viene ad ucciderci tutti in questo momento." Nel suo potente discorso sulla gestione del disturbo da stress post-traumatico dopo il suo dispiegamento in Afghanistan nel 2009, Brandon descrive la terrificante realizzazione che ha dovuto affrontare durante le sue prime esperienze di combattimento. Questo evento traumatico lo lasciò con ferite emotive che trasformarono le situazioni quotidiane in fattori scatenanti di intense reazioni emotive.

Purtroppo, l'esperienza di Brandon riflette una realtà comune a molti veterani, che spesso porta all'abuso di sostanze. Cosa collega il servizio militare all’alcolismo? E il VA riconosce l'alcolismo come una disabilità? Esploriamo queste importanti domande.

Le cicatrici nascoste: l'alcolismo nei veterani

La maggior parte dei civili non riesce a comprendere gli orrori della guerra. Eppure, per migliaia di persone che prestavano servizio, la paura estrema, il dolore e la morte erano realtà quotidiane. Queste esperienze lasciano segni indelebili: non solo ferite fisiche, ma anche ferite psicologiche invisibili.

L’abuso di alcol da parte dei veterani spesso deriva da un trauma che persiste molto tempo dopo che sul campo di battaglia è caduto il silenzio. Mentre la vita civile va avanti, la mente rimane intrappolata negli orrori del passato, faticando a elaborare quanto accaduto.

Cos'è il disturbo da stress post-traumatico?

Nel suo libro "The Evil Hours: A Biography of Post-Traumatic Stress Disorder", David Morris descrive l'impatto devastante del disturbo da stress post-traumatico: "Il trauma distrugge la struttura del tempo. Nel tempo normale ti muovi da un momento all'altro... Dopo un trauma, potresti muoverti in tondo, ritrovarti risucchiato all'indietro..."

Dal punto di vista psicologico, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è una condizione di salute mentale che può svilupparsi dopo aver vissuto o assistito a eventi traumatici. Si manifesta in modo diverso in ogni persona e spesso contribuisce all'alcolismo tra i veterani e altri sopravvissuti a traumi.

Quali sono le cause del disturbo da stress post-traumatico?

Come osserva l'editorialista del New York Times David Brooks in "The Moral Injury", le persone in genere non sviluppano tassi elevati di disturbo da stress post-traumatico dopo i disastri naturali. Ne consegue invece atrocità morali. I soldati esposti alla depravazione del combattimento sperimentano sintomi unici: quello che Brooks chiama "un cataclisma espulsivo dell'anima".

Per i veterani, i fattori scatenanti traumatici includono l’esposizione al combattimento, il trauma sessuale militare o la perdita di compagni.

Riconoscere i sintomi del disturbo da stress post-traumatico

La caratteristica distintiva del disturbo da stress post-traumatico sono i ricordi persistenti che si intromettono nella vita quotidiana, rendendo difficile andare avanti. I sintomi comuni includono:

• Flashback: rivivere improvviso e vivido di eventi traumatici innescati da ricordi, conversazioni, notizie o persino odori
• Incubi: il trauma si ripete nei sogni, aggiungendo stress durante il giorno e interrompendo il sonno
• Ipervigilanza: vigilanza costante, come descrive Judith Lewis Herman in "Trauma and Recovery": il sistema nervoso rimane permanentemente preparato al pericolo
• Evitamento: evitare i ricordi del trauma, che possono diventare controproducenti
• Cambiamenti di umore e cognitivi: cambiamenti di energia, stabilità dell'umore e prestazioni nei compiti, con maggiore irritabilità o esplosioni emotive

Quanto sono comuni il disturbo da stress post-traumatico e l'uso di sostanze nei veterani?

La ricerca mostra che il disturbo da uso di alcol (AUD) è prevalente tra i veterani. I dati demografici giocano un ruolo: l'AUD è più comune nei maschi e circa il 90% dei veterani che ricevono il trattamento VA AUD sono maschi, in linea con la distribuzione di genere della popolazione dei veterani.

Secondo i dati NIH, il 65% dei veterani in cerca di trattamento per il disturbo da uso di sostanze segnala l’alcol come sostanza principale, anche se alcuni potrebbero sottostimare l’uso di altre droghe a causa dello stigma o di problemi di carriera.

Almeno il 7% dei veterani soffre di disturbo da stress post-traumatico, anche se questo dato è probabilmente sottostimato. Tra i veterani delle operazioni Iraqi Freedom e Enduring Freedom, il 15% ha sperimentato un disturbo da stress post-traumatico nell'ultimo anno e il 29% lo affronterà durante la vita. I veterani in servizio hanno una probabilità tre volte maggiore di sviluppare un disturbo da stress post-traumatico rispetto al personale non in servizio.

I tassi sono più alti tra le donne veterane: il 19% delle donne che utilizzano VA ha diagnosi di disturbo da stress post-traumatico rispetto al 10% dei maschi, in parte a causa di tassi più elevati di traumi sessuali militari (riportati da 1 donna su 3 rispetto a 1 su 50 uomini che ricevono servizi VA).

Con oltre 2,5 milioni di soldati schierati dall’11 settembre, il disturbo da stress post-traumatico ha raggiunto proporzioni epidemiche tra i veterani. Le conseguenze sono devastanti: l’Istituto per il recupero dai traumi della Scuola di Medicina dell’UNC riferisce che un veterano muore per suicidio ogni 80 minuti negli Stati Uniti.

Valutazioni di disabilità VA per problemi legati all'alcol

Il VA utilizza valutazioni basate sulla percentuale per classificare le disabilità legate al combattimento, con percentuali più elevate che indicano una maggiore menomazione e ammissibilità al risarcimento.

Sebbene l'alcolismo in sé non sia considerato una disabilità VA primaria, le sue conseguenze sulla salute e il disturbo da stress post-traumatico sottostante sono riconosciuti. Ad esempio, un veterano con un punteggio di PTSD del 50% potrebbe vederlo aumentare al 70% a causa degli impatti sulla salute legati all’alcol.

La connessione tra abuso di alcol e disturbo da stress post-traumatico

Gli studi rivelano un forte legame tra disturbo da stress post-traumatico e alcolismo nei veterani. Quelli con disturbo da stress post-traumatico hanno maggiori probabilità di sviluppare un disturbo da uso di alcol rispetto a quelli senza. Questa relazione coinvolge diversi fattori:

1. Impaired Coping Skills

Il disturbo da stress post-traumatico legato al combattimento spesso porta con sé un senso di colpa schiacciante. Come spiega David Brooks, molti veterani "si sentono colpevoli perché hanno vissuto mentre altri sono morti... L'autocondanna può essere paralizzante".

Al senso di colpa si aggiungono paura, rabbia e disperazione. I ricordi intrusivi e l’ipereccitazione fanno sembrare impossibile la gestione di queste emozioni. Senza un adeguato supporto psicologico, l’alcol può sembrare una soluzione rapida, anche se fornisce solo un sollievo temporaneo prima che le emozioni ritornino più intensamente.

2. Neurobiological Factors

Come descrive il veterano Jake Wood in "Among You", il combattimento e il disturbo da stress post-traumatico alterano la biologia emotiva: "Non sei più umano, con tutte quelle profondità e altezze... La mia mente ora ha bloccato tutto questo".

Questo intorpidimento emotivo riflette l’esaurimento della dopamina comune sia nel disturbo da stress post-traumatico che nell’alcolismo. Il trauma cambia il sistema di ricompensa del cervello, rendendo difficile provare la gioia. L’alcol aumenta temporaneamente la dopamina e le endorfine, ma l’uso cronico porta a una ridotta produzione naturale, aggravando entrambe le condizioni.

3. Social Isolation

Forse l’effetto più paralizzante dei ricordi di combattimento è la profonda solitudine. Come scrive Wood, "Non sento alcun legame emotivo con questi gesti esteriormente umani. Non sono lì, perché non ho mai lasciato l'Afghanistan".

Questo isolamento crea una spirale discendente: ritirarsi dalla vita piuttosto che cercare connessione. Quando entra in gioco l’alcol, la spirale accelera: bere per far fronte alla situazione aumenta l’isolamento, che alimenta un maggiore consumo di alcol.

Percorsi di recupero da disturbo da stress post-traumatico e AUD

Sebbene il disturbo da stress post-traumatico e il disturbo da uso di alcol possano sembrare trappole inevitabili, il recupero è possibile. Molti hanno trovato la via della guarigione attraverso questi approcci:

• Cercare un aiuto professionale: chiedere supporto dimostra forza, non debolezza. Come osserva Joan Beder, dovremmo trattare la salute mentale come una routine, paragonabile ai controlli fisici, soprattutto perché sono in gioco delle vite.
• Trova comunità: entrambe le condizioni prosperano in isolamento. I gruppi di supporto attraverso organizzazioni come Veterans Health Administration e Veterans of Foreign Wars forniscono risorse e comunità, ricordandoti che non sei solo.
• Ricostruisci la vita gradualmente: riscopri vecchi interessi, segui lezioni o esplora podcast e audiolibri. Inizia con piccoli passi quotidiani verso attività che portano significato e arricchimento.

Speranza oltre il disturbo da stress post-traumatico e l'AUD

Ricorda che sia il disturbo da stress post-traumatico che il disturbo da uso di alcol sono condizioni mediche. Sebbene affrontarli richieda un impegno personale, sviluppare queste lotte non è mai colpa tua. Non devi affrontarli da solo: il recupero è realizzabile e Quitemate è qui per sostenere il tuo viaggio verso la speranza e la gioia rinnovata.