Comprendre la dépendance : des visions anciennes à la science moderne

Pour un étranger, la dépendance peut sembler déroutante. Pourquoi une mère de trois enfants heureuse et en bonne santé boirait-elle secrètement du vin dans une bouteille de jus pendant que ses enfants font la sieste ? Comment un avocat pourrait-il risquer sa carrière en se présentant ivre au tribunal, pour ensuite répéter la même erreur après avoir reconstruit sa vie ?

Pourtant, cette lutte est plus courante que beaucoup ne le pensent. Selon l’Institut national sur l’abus d’alcool et l’alcoolisme (NIAAA), près de 29,5 millions de personnes âgées de 12 ans et plus souffraient de troubles liés à la consommation d’alcool (AUD) en 2022. Cela représente plus d’une personne sur 10 dans ce groupe d’âge. En outre, le Centre national des statistiques sur l'abus des drogues rapporte que près de la moitié des Américains de plus de 12 ans ont essayé des drogues illégales au moins une fois, les décès par surdose ayant frôlé le million au cours des deux dernières décennies.

Alors pourquoi tant de personnes deviennent-elles dépendantes de substances qui nuisent à leur santé et peuvent même être mortelles ? L'auteur William S. Burroughs a décrit la dépendance comme quelque chose que l'on ne choisit pas, c'est quelque chose dans lequel on dérive jusqu'au jour où on se réveille dépendant. Même si cela peut sembler une lente dérive, la science montre qu’il se passe bien plus de choses sous la surface.

La dépendance à travers les âges

La dépendance n'est pas un problème moderne. Les philosophes de la Grèce antique comme Aristote et Platon ont débattu de sa nature, Aristote la qualifiant d'échec de la volonté (akrasia) et Platon mettant en garde contre les dangers d'une consommation excessive d'alcool. Des textes égyptiens anciens datant de 4000 avant JC mentionnent même des herbes utilisées pour traiter la dépendance à l'opium.

Au XXe siècle, la dépendance a commencé à être considérée comme une maladie. Cependant, les causes, les facteurs de risque et les remèdes potentiels sont restés flous pendant des décennies.

Quand les programmes en 12 étapes sont entrés en scène

Les Alcooliques Anonymes (AA), fondés dans les années 1930 par Bill Wilson, ont contribué à populariser l’idée de la dépendance en tant que maladie. Les programmes AA et similaires se concentrent sur le soutien de groupe, le partage d'expériences et un processus structuré en 12 étapes pour aider les gens à se rétablir.

Les programmes en 12 étapes fonctionnent-ils ?

Même si de nombreuses personnes apprécient les programmes en 12 étapes, ils ne conviennent pas à tout le monde. Voici un aperçu des avantages et des inconvénients :

• Avantages : Ils offrent un soutien communautaire et un sentiment d’appartenance. Les étapes structurées fournissent des conseils et une responsabilisation, ce qui peut être motivant.
• Inconvénients : L’accent mis sur une « puissance supérieure » peut être rebutant pour les individus non religieux. Le programme n’intègre pas non plus beaucoup de neurosciences modernes, et sa vision de l’AUD comme une « allergie » peut promouvoir un état d’esprit du tout ou rien qui ne convient pas à tout le monde.

La science derrière la dépendance

La science moderne considère la dépendance comme un trouble cérébral et non comme un échec moral ou spirituel. Des termes tels que « alcoolisme » ont été remplacés par « trouble lié à l’usage d’alcool » (AUD) ou « trouble lié à l’usage de substances » (SUD) pour refléter cette compréhension.

La dépendance implique des modifications du fonctionnement cérébral, notamment du système de récompense. Lorsque nous nous livrons à des activités agréables, notamment boire, le cerveau libère de la dopamine, renforçant ainsi le comportement. Au fil du temps, la consommation de substances peut modifier la structure du cerveau, rendant plus difficile l’arrêt du tabac.

Le cycle de la dépendance comporte souvent trois étapes :

• Boire/Intoxication : Le système de récompense du cerveau est activé, conduisant à une consommation excessive d’alcool.
• Effet négatif : Après un état élevé, les niveaux de dopamine chutent, provoquant de l'anxiété, une mauvaise humeur et du stress.
• Préoccupation : les fringales prennent le dessus et la pensée rationnelle est altérée, ouvrant la voie à la prochaine frénésie.

Pourquoi certaines personnes deviennent-elles dépendantes ?

Tous ceux qui boivent ne deviennent pas dépendants. Selon les recherches, trois facteurs principaux influencent le risque :

• Biologie : La génétique représente environ la moitié du risque de dépendance d’une personne.
• Environnement : les pressions sociales et la consommation excessive d’alcool normalisée peuvent augmenter le risque.
• Âge : Une exposition précoce à l’alcool ou à des drogues, en particulier à l’adolescence, lorsque le cerveau est encore en développement, augmente le risque de dépendance.

Le cerveau en récupération

La bonne nouvelle est que le cerveau peut guérir. Grâce à la neuroplasticité – la capacité du cerveau à s’adapter – la guérison est possible. Les principaux changements incluent :

• Restaurer l’équilibre des neurotransmetteurs
• Améliorer la mémoire et la fonction cognitive
• Augmentation du volume du cortex préfrontal au fil du temps

Les thérapies fondées sur la science, comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), peuvent aider à atténuer les pensées liées à l'alcool, rendant ainsi la sobriété plus gérable.

Alternatives scientifiques en 12 étapes

Pour ceux qui préfèrent les approches fondées sur des données probantes, plusieurs alternatives aux programmes en 12 étapes sont disponibles :

• Traitement médicamenteux (MAT) : Les médicaments peuvent réduire les fringales ou bloquer les effets de l’alcool.
• Thérapie : TCC, thérapie comportementale dialectique (TCD) et d'autres méthodes s'attaquent aux pensées et aux comportements sous-jacents.
• Gestion des contingences : fournit des incitations pour rester sobre.
• Pleine conscience et méditation : Aide à gérer le stress et les fringales.
• Neurofeedback : Entraîne le cerveau à s’autoréguler.
• Exercice et nutrition : soutiennent la santé cérébrale et la production naturelle de dopamine.

Des programmes comme Quitemate offrent des outils fondés sur la science, un soutien communautaire et des conseils personnalisés pour aider les gens à établir des relations plus saines avec l'alcool.

Points clés à retenir

• La dépendance est un trouble cérébral complexe influencé par la génétique, l’environnement et le développement.
• La science moderne propose de nombreux traitements efficaces et fondés sur des données probantes, au-delà des programmes traditionnels en 12 étapes.
• La récupération est possible et le cerveau peut guérir avec le temps et le soutien approprié.