Comprendere la dipendenza: dalle visioni antiche alla scienza moderna

Per un estraneo, la dipendenza può sembrare sconcertante. Perché una madre felice e sana di tre figli dovrebbe bere di nascosto vino da una bottiglia di succo mentre i suoi figli fanno un pisolino? Come potrebbe un avvocato rischiare la carriera presentandosi ubriaco in tribunale, per poi ripetere lo stesso errore dopo essersi ricostruito una vita?

Tuttavia, questa lotta è più comune di quanto molti credano. Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), nel 2022 quasi 29,5 milioni di persone di età pari o superiore a 12 anni presentavano un disturbo da uso di alcol (AUD). Si tratta di oltre 1 persona su 10 in quella fascia di età. Inoltre, il Centro nazionale per le statistiche sull’abuso di droga riporta che fino alla metà degli americani di età superiore ai 12 anni ha provato droghe illegali almeno una volta, con morti per overdose che si avvicinano al milione negli ultimi due decenni.

Allora perché così tante persone diventano dipendenti da sostanze che danneggiano la salute e possono persino essere fatali? L'autore William S. Burroughs ha descritto la dipendenza come qualcosa che non si sceglie: è qualcosa in cui si va alla deriva finché un giorno non ci si sveglia dipendenti. Anche se può sembrare una deriva lenta, la scienza mostra che c’è molto di più da fare sotto la superficie.

Dipendenza attraverso i secoli

La dipendenza non è un problema moderno. I filosofi dell'antica Grecia come Aristotele e Platone ne discutevano la natura, con Aristotele che la definiva un fallimento della forza di volontà (akrasia) e Platone che metteva in guardia contro i pericoli del bere eccessivo. I testi dell'antico Egitto risalenti al 4000 a.C. menzionano persino le erbe usate per trattare la dipendenza da oppio.

Nel 20° secolo la dipendenza cominciò a essere vista come una malattia. Tuttavia, le cause, i fattori di rischio e le potenziali cure sono rimasti poco chiari per decenni.

Quando i programmi in 12 fasi sono entrati in scena

Gli Alcolisti Anonimi (AA), fondati negli anni '30 da Bill Wilson, hanno contribuito a rendere popolare l'idea della dipendenza come malattia. AA e programmi simili si concentrano sul supporto di gruppo, sulla condivisione di esperienze e su un processo strutturato in 12 fasi per aiutare le persone a riprendersi.

I programmi in 12 passaggi funzionano?

Sebbene molte persone trovino utili i programmi in 12 passaggi, non sono per tutti. Ecco uno sguardo ai pro e ai contro:

• Pro: offrono supporto alla comunità e senso di appartenenza. Le fasi strutturate forniscono guida e responsabilità, il che può essere motivante.
• Contro: L’enfasi su un “Potere Superiore” può essere scoraggiante per gli individui non religiosi. Inoltre, il programma non incorpora molte neuroscienze moderne e la sua visione dell’AUD come “allergia” può promuovere una mentalità “tutto o niente” che non è adatta a tutti.

La scienza dietro la dipendenza

La scienza moderna considera la dipendenza un disturbo cerebrale, non un fallimento morale o spirituale. Termini come “alcolismo” sono stati sostituiti con “disturbo da uso di alcol” (AUD) o “disturbo da uso di sostanze” (SUD) per riflettere questa comprensione.

La dipendenza comporta cambiamenti nella funzione cerebrale, in particolare nel sistema di ricompensa. Quando ci impegniamo in attività piacevoli, incluso bere, il cervello rilascia dopamina, rafforzando il comportamento. Nel corso del tempo, l’uso di sostanze può alterare la struttura del cervello, rendendo più difficile smettere.

Il ciclo della dipendenza spesso prevede tre fasi:

• Binge/Intossicazione: viene attivato il sistema di ricompensa del cervello, portando a bere eccessivo.
• Effetti negativi: dopo lo sballo, i livelli di dopamina diminuiscono, causando ansia, umore basso e stress.
• Preoccupazione: le voglie prendono il sopravvento e il pensiero razionale viene compromesso, ponendo le basi per la prossima abbuffata.

Perché alcune persone diventano dipendenti?

Non tutti coloro che bevono diventano dipendenti. Secondo la ricerca, tre fattori principali influenzano il rischio:

• Biologia: la genetica rappresenta circa la metà del rischio di dipendenza di una persona.
• Ambiente: le pressioni sociali e il consumo eccessivo di alcol normalizzato possono aumentare il rischio.
• Età: l’esposizione precoce all’alcol o alle droghe, soprattutto durante l’adolescenza quando il cervello è ancora in via di sviluppo, aumenta la probabilità di dipendenza.

Il cervello in recupero

La buona notizia è che il cervello può guarire. Attraverso la neuroplasticità – la capacità del cervello di adattarsi – il recupero è possibile. Le modifiche principali includono:

• Ripristino dell'equilibrio dei neurotrasmettitori
• Migliorare la memoria e la funzione cognitiva
• Aumento del volume della corteccia prefrontale nel tempo

Terapie basate sulla scienza come la terapia cognitivo comportamentale (CBT) possono aiutare a calmare i pensieri sull'alcol, rendendo la sobrietà più gestibile.

Alternative basate sulla scienza in 12 passaggi

Per coloro che preferiscono approcci basati sull’evidenza, sono disponibili diverse alternative ai programmi in 12 fasi:

• Trattamento assistito da farmaci (MAT): i farmaci possono ridurre l’appetito o bloccare gli effetti dell’alcol.
• Terapia: la CBT, la terapia comportamentale dialettica (DBT) e altri metodi affrontano pensieri e comportamenti sottostanti.
• Gestione delle contingenze: fornisce incentivi per rimanere sobri.
• Consapevolezza e meditazione: aiutano a gestire lo stress e le voglie.
• Neurofeedback: allena il cervello ad autoregolarsi.
• Esercizio e nutrizione: supportano la salute del cervello e la produzione naturale di dopamina.

Programmi come Quitemate offrono strumenti supportati dalla scienza, supporto comunitario e guida personalizzata per aiutare le persone a costruire relazioni più sane con l'alcol.

Punti chiave

• La dipendenza è un disturbo cerebrale complesso influenzato dalla genetica, dall’ambiente e dallo sviluppo.
• La scienza moderna offre molti trattamenti efficaci e basati sull’evidenza che vanno oltre i tradizionali programmi in 12 fasi.
• Il recupero è possibile e il cervello può guarire con il tempo e il giusto supporto.