Comprender la adicción: de las visiones antiguas a la ciencia moderna

Para alguien de fuera, la adicción puede parecer desconcertante. ¿Por qué una madre feliz y saludable de tres hijos bebería en secreto vino de una botella de jugo mientras sus hijos duermen la siesta? ¿Cómo podría un abogado arriesgar su carrera al presentarse borracho en el tribunal, sólo para repetir el mismo error después de rehacer su vida?

Sin embargo, esta lucha es más común de lo que muchos creen. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA), casi 29,5 millones de personas de 12 años o más padecían trastorno por consumo de alcohol (AUD) en 2022. Eso es más de 1 de cada 10 personas en ese grupo de edad. Además, el Centro Nacional de Estadísticas sobre Abuso de Drogas informa que hasta la mitad de los estadounidenses mayores de 12 años han probado drogas ilegales al menos una vez, y las muertes por sobredosis de drogas se acercan al millón en las últimas dos décadas.

Entonces, ¿por qué tanta gente se vuelve adicta a sustancias que dañan su salud e incluso pueden resultar mortales? El autor William S. Burroughs describió la adicción como algo que no eliges: es algo en lo que te dejas llevar hasta que un día te despiertas dependiente. Si bien puede parecer una deriva lenta, la ciencia muestra que suceden muchas más cosas debajo de la superficie.

Adicción a través de los tiempos

La adicción no es un problema moderno. Los filósofos griegos antiguos como Aristóteles y Platón debatieron su naturaleza; Aristóteles lo llamó una falla de la fuerza de voluntad (akrasia) y Platón advirtió contra los peligros del consumo excesivo de alcohol. Los textos del antiguo Egipto, que datan del año 4000 a. C., incluso mencionan hierbas utilizadas para tratar la adicción al opio.

En el siglo XX, la adicción empezó a verse como una enfermedad. Sin embargo, las causas, los factores de riesgo y las posibles curas no estuvieron claros durante décadas.

Cuando los programas de 12 pasos entraron en escena

Alcohólicos Anónimos (AA), fundada en la década de 1930 por Bill Wilson, ayudó a popularizar la idea de la adicción como enfermedad. AA y programas similares se centran en el apoyo grupal, las experiencias compartidas y un proceso estructurado de 12 pasos para ayudar a las personas a recuperarse.

¿Funcionan los programas de 12 pasos?

Si bien muchas personas encuentran valor en los programas de 12 pasos, no son para todos. He aquí un vistazo a los pros y los contras:

• Ventajas: Ofrecen apoyo comunitario y un sentido de pertenencia. Los pasos estructurados brindan orientación y rendición de cuentas, lo que puede resultar motivador.
• Desventajas: El énfasis en un “Poder Superior” puede resultar desalentador para las personas no religiosas. El programa tampoco incorpora mucha neurociencia moderna, y su visión del AUD como una “alergia” puede promover una mentalidad de todo o nada que no conviene a todos.

La ciencia detrás de la adicción

La ciencia moderna considera la adicción como un trastorno cerebral, no como una falla moral o espiritual. Términos como "alcoholismo" se han reemplazado por "trastorno por consumo de alcohol" (AUD) o "trastorno por consumo de sustancias" (SUD) para reflejar esta comprensión.

La adicción implica cambios en la función cerebral, particularmente en el sistema de recompensa. Cuando realizamos actividades placenteras, incluida la bebida, el cerebro libera dopamina, lo que refuerza el comportamiento. Con el tiempo, el consumo de sustancias puede alterar la estructura del cerebro, haciendo que sea más difícil dejar de fumar.

El ciclo de la adicción suele implicar tres etapas:

• Atracones/Intoxicación: El sistema de recompensa del cerebro se activa, lo que lleva a beber en exceso.
• Afecto negativo: después del subidón, los niveles de dopamina bajan, lo que provoca ansiedad, mal humor y estrés.
• Preocupación: los antojos se apoderan de él y el pensamiento racional se ve afectado, lo que prepara el escenario para el siguiente atracón.

¿Por qué algunas personas se vuelven adictas?

No todos los que beben se vuelven adictos. Según la investigación, tres factores principales influyen en el riesgo:

• Biología: La genética representa aproximadamente la mitad del riesgo de adicción de una persona.
• Medio ambiente: Las presiones sociales y el consumo excesivo de alcohol normalizado pueden aumentar el riesgo.
• Edad: la exposición temprana al alcohol o las drogas, especialmente durante la adolescencia, cuando el cerebro aún se está desarrollando, aumenta la probabilidad de adicción.

El cerebro en recuperación

La buena noticia es que el cerebro puede sanar. A través de la neuroplasticidad (la capacidad del cerebro para adaptarse) la recuperación es posible. Los cambios clave incluyen:

• Restaurar el equilibrio de los neurotransmisores
• Mejorar la memoria y la función cognitiva.
• Aumento del volumen de la corteza prefrontal con el tiempo

Las terapias basadas en la ciencia, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), pueden ayudar a calmar los pensamientos sobre el alcohol, haciendo que la sobriedad sea más manejable.

Alternativas de 12 pasos basadas en la ciencia

Para aquellos que prefieren enfoques basados ​​en evidencia, hay disponibles varias alternativas a los programas de 12 pasos:

• Tratamiento asistido por medicamentos (MAT): los medicamentos pueden reducir los antojos o bloquear los efectos del alcohol.
• Terapia: la TCC, la terapia dialéctica conductual (DBT) y otros métodos abordan los pensamientos y comportamientos subyacentes.
• Manejo de Contingencias: Proporciona incentivos para mantenerse sobrio.
• Mindfulness y Meditación: Ayuda a gestionar el estrés y los antojos.
• Neurofeedback: entrena al cerebro para autorregularse.
• Ejercicio y nutrición: apoya la salud del cerebro y la producción natural de dopamina.

Programas como Quitemate ofrecen herramientas respaldadas por la ciencia, apoyo comunitario y orientación personalizada para ayudar a las personas a construir relaciones más saludables con el alcohol.

Conclusiones clave

• La adicción es un trastorno cerebral complejo influenciado por la genética, el medio ambiente y el desarrollo.
• La ciencia moderna ofrece muchos tratamientos eficaces basados ​​en evidencia más allá de los programas tradicionales de 12 pasos.
• La recuperación es posible y el cerebro puede sanar con el tiempo y el apoyo adecuado.