Consommation d'alcool chez les personnes âgées : risques et réalités

Les recherches montrent systématiquement que la consommation d’alcool est répandue chez les personnes âgées. Au cours des deux dernières décennies, la consommation d’alcool a connu une tendance à la hausse dans cette tranche d’âge, avec une augmentation particulièrement forte chez les femmes. Une enquête a révélé une augmentation de 107 % des troubles liés à la consommation d'alcool chez les adultes de 65 ans et plus entre 2001 et 2013. Des données récentes de l'Enquête nationale sur la consommation de drogues et la santé indiquent qu'environ 20 % des adultes âgés de 60 à 64 ans et 11 % de ceux de plus de 65 ans déclarent boire de façon excessive. Une analyse de 2021 a révélé qu’un adulte sur 20 âgé de 65 ans ou plus a souffert d’un trouble lié à la consommation d’alcool au cours de l’année écoulée.

Cette prévalence de la consommation d’alcool chez les personnes âgées est préoccupante. Même si la consommation excessive d’alcool est nocive à tout âge, elle présente des dangers particuliers pour les personnes âgées en raison des changements physiques et mentaux liés à l’âge. Explorons comment la sensibilité à l'alcool évolue avec l'âge, comment reconnaître l'abus d'alcool chez les personnes âgées et comment soutenir un parent âgé aux prises avec l'alcool.

Sensibilité accrue à l’alcool chez les personnes âgées

L'âge influence considérablement la façon dont notre corps réagit à l'alcool. Les personnes âgées souffrent souvent d’une sensibilité accrue car elles métabolisent l’alcool plus lentement. Avec l'âge, l'activité de la déshydrogénase, une enzyme qui décompose l'alcool, diminue, entraînant des taux d'alcoolémie élevés pendant des périodes plus longues.

La masse maigre diminue également avec l’âge, ce qui signifie qu’il y a moins de muscle pour absorber l’alcool. En conséquence, les personnes âgées peuvent ressentir les effets de l’alcool plus rapidement, même après en avoir consommé de plus petites quantités que lorsqu’elles étaient plus jeunes. Par exemple, une personne âgée buvant un verre de vin peut être inapte à conduire même si son taux d’alcoolémie est inférieur à la limite légale. Les femmes plus âgées courent un risque encore plus grand, car elles assimilent généralement l’alcool plus lentement que les hommes.

Étant donné que les personnes âgées sont déjà plus sujettes aux chutes, l’impact de l’alcool sur l’équilibre et la coordination rend la consommation d’alcool particulièrement dangereuse. L'Institut national sur l'abus d'alcool et l'alcoolisme rapporte que les visites aux urgences liées à l'alcool chez les personnes âgées ont augmenté de 50 % entre 2006 et 2016. Même de petites quantités d'alcool peuvent altérer la motricité, la vision et l'audition, rendant plus difficiles des tâches comme marcher ou suivre des conversations.

Une plus grande déshydratation

L'alcool agit comme un diurétique, augmentant la production d'urine et la perte de liquide, ce qui entraîne une déshydratation. Les personnes âgées courent déjà un risque plus élevé de déshydratation en raison d’une diminution de la sensation de soif, de modifications de l’équilibre hydrique et sodique et d’une fonction rénale réduite. Une étude a révélé que près de 38 % des participants âgés étaient déshydratés, et une autre a noté qu'environ 40 % des personnes âgées admises à l'hôpital présentaient des signes de déshydratation.

Aggravation des problèmes de santé

Même chez les individus en bonne santé, l’alcool peut nuire à la santé physique et mentale, en augmentant la tension artérielle et le risque de dépression et d’anxiété. Les personnes âgées sont souvent aux prises avec plusieurs problèmes de santé, tels que l'ostéoporose, le diabète, l'hypertension artérielle, les ulcères, l'insuffisance cardiaque, les problèmes de mémoire et les troubles de l'humeur. L'alcool peut aggraver toutes ces conditions.

Les problèmes cardiaques sont particulièrement préoccupants, car l’alcool ralentit le système nerveux et peut réduire dangereusement la fréquence cardiaque. Des études montrent que les maladies gastro-intestinales et les saignements sont des raisons courantes de visites aux urgences chez les alcooliques âgés. Des enzymes hépatiques élevées, trouvées chez 18 % des alcooliques âgés, peuvent indiquer une hépatite alcoolique ou une stéatose hépatique.

Une consommation excessive d’alcool peut également augmenter le stress psychologique et contribuer à la colère ou aux problèmes de santé mentale. La solitude est courante chez les personnes âgées, et certaines peuvent se tourner vers l'alcool pour se soulager, mais cela aggrave souvent les symptômes dépressifs.

Interactions médicamenteuses nocives

Plus de 90 % des personnes âgées prennent au moins un médicament, ce qui fait des interactions alcool-drogues un risque majeur pour la santé. Une étude a révélé qu’un buveur âgé sur cinq consommait des médicaments susceptibles d’interagir négativement avec l’alcool.

Mélanger de l’alcool avec certaines drogues peut être mortel. Par exemple, combiner l’alcool avec des analgésiques sur ordonnance comme l’OxyContin peut arrêter le cœur. Les médicaments en vente libre présentent également des risques : l'aspirine et l'alcool augmentent le risque de saignement d'estomac, tandis que le Tylenol et l'alcool peuvent provoquer de graves lésions hépatiques. Les sirops contre la toux, les médicaments contre le rhume et les allergies, les antidépresseurs, les antipsychotiques, les stabilisateurs de l'humeur et les anxiolytiques peuvent tous avoir des interactions dangereuses avec l'alcool.

Signes d’abus d’alcool chez les personnes âgées

Reconnaître l'abus d'alcool chez les personnes âgées peut être difficile, car des symptômes tels que la confusion, l'oubli ou un manque de soins personnels peuvent être confondus avec le vieillissement normal ou les effets secondaires des médicaments. Les signes d’avertissement comprennent :

• Déclin cognitif
• Négliger les soins personnels
• Rendez-vous médicaux manqués
• Chutes ou accidents récurrents
• Visites fréquentes aux urgences
• Problèmes gastro-intestinaux
• Hypertension artérielle incontrôlée

Si vous soupçonnez qu’un proche âgé abuse de l’alcool, demandez une évaluation médicale. Les tests de laboratoire peuvent aider à déterminer si les symptômes sont dus à la consommation d’alcool, aux effets secondaires des médicaments ou à un autre problème de santé.

Conclusion

La consommation d’alcool est courante chez les personnes âgées et la sensibilité à l’alcool augmente avec l’âge. Malheureusement, les signes d’abus d’alcool sont souvent négligés. Les effets de l’alcool sont amplifiés chez les personnes âgées en raison des changements physiques et mentaux liés à l’âge, et peuvent aggraver la déshydratation et les problèmes de santé chroniques. Mélanger de l’alcool avec des médicaments est particulièrement dangereux.

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