Consumo di alcol tra gli anziani: rischi e realtà

La ricerca mostra costantemente che il consumo di alcol è diffuso tra gli anziani. Negli ultimi due decenni, il consumo di alcol ha registrato una tendenza al rialzo in questa fascia di età, con un aumento particolarmente marcato tra le donne. Un sondaggio ha rivelato un aumento del 107% del disturbo da uso di alcol tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni tra il 2001 e il 2013. Dati recenti del National Survey on Drug Use and Health indicano che circa il 20% degli adulti di età compresa tra 60 e 64 anni e l’11% di quelli sopra i 65 anni riferiscono di bere in modo incontrollato. Un'analisi del 2021 ha rilevato che 1 adulto su 20 di età pari o superiore a 65 anni ha avuto un disturbo da consumo di alcol nell'ultimo anno.

Questa prevalenza del consumo di alcol tra gli anziani è preoccupante. Sebbene il consumo eccessivo di alcol sia dannoso a qualsiasi età, pone pericoli unici per gli individui più anziani a causa dei cambiamenti fisici e mentali legati all’età. Esploriamo come cambia la sensibilità all'alcol con l'età, come riconoscere l'abuso di alcol negli anziani e come supportare un genitore anziano alle prese con l'alcol.

Aumento della sensibilità all'alcol negli anziani

L’età influenza in modo significativo il modo in cui il nostro corpo risponde all’alcol. Gli anziani spesso sperimentano una maggiore sensibilità perché metabolizzano l’alcol più lentamente. Con l’età, l’attività della deidrogenasi, un enzima che scompone l’alcol, diminuisce, portando a livelli elevati di alcol nel sangue per periodi più lunghi.

Anche la massa corporea magra diminuisce con l’età, il che significa che ci sono meno muscoli per assorbire l’alcol. Di conseguenza, gli anziani possono avvertire gli effetti dell’alcol più rapidamente, anche dopo aver consumato quantità minori rispetto a quando erano più giovani. Ad esempio, una persona anziana che beve un bicchiere di vino potrebbe non essere idonea alla guida anche se il suo livello di alcol nel sangue è inferiore al limite legale. Le donne anziane corrono un rischio ancora maggiore, poiché generalmente elaborano l’alcol più lentamente rispetto agli uomini.

Poiché gli anziani sono già più inclini alle cadute, l’impatto dell’alcol sull’equilibrio e sulla coordinazione rende il bere particolarmente pericoloso. L’Istituto nazionale sull’abuso di alcol e l’alcolismo riferisce che le visite al pronto soccorso legate all’alcol tra gli anziani sono aumentate del 50% dal 2006 al 2016. Anche piccole quantità di alcol possono compromettere le capacità motorie, la vista e l’udito, rendendo più difficili attività come camminare o seguire conversazioni.

Maggiore disidratazione

L’alcol agisce come un diuretico, aumentando la produzione di urina e la perdita di liquidi, che portano alla disidratazione. Gli anziani sono già a maggior rischio di disidratazione a causa della diminuzione del senso di sete, dei cambiamenti nell’equilibrio di acqua e sodio e della ridotta funzionalità renale. Uno studio ha rilevato che quasi il 38% dei partecipanti anziani era disidratato, mentre un altro ha rilevato che circa il 40% degli anziani ricoverati in ospedale mostrava segni di disidratazione.

Peggioramento dei problemi di salute

Anche negli individui sani, l’alcol può danneggiare la salute fisica e mentale, aumentando la pressione sanguigna e aumentando il rischio di depressione e ansia. Gli anziani spesso gestiscono molteplici condizioni di salute, come l’osteoporosi, il diabete, l’ipertensione, le ulcere, l’insufficienza cardiaca, i problemi di memoria e i disturbi dell’umore. L’alcol può peggiorare tutte queste condizioni.

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Bere eccessivamente può anche aumentare lo stress psicologico e contribuire alla rabbia o a problemi di salute mentale. La solitudine è comune tra gli anziani e alcuni possono ricorrere all’alcol per trovare sollievo, ma spesso aggrava i sintomi depressivi.

Interazioni farmacologiche dannose

Oltre il 90% degli anziani assume almeno un farmaco, rendendo le interazioni tra alcol e farmaci un grave rischio per la salute. Uno studio ha rilevato che 1 bevitore anziano su 5 utilizzava farmaci che potevano interagire negativamente con l’alcol.

Mescolare l’alcol con alcuni farmaci può essere mortale. Ad esempio, la combinazione di alcol e antidolorifici come OxyContin può fermare il cuore. Anche i farmaci da banco comportano rischi: l’aspirina e l’alcol aumentano il rischio di sanguinamento dello stomaco, mentre Tylenol e l’alcol possono causare gravi danni al fegato. Sciroppi per la tosse, farmaci per il raffreddore e le allergie, antidepressivi, antipsicotici, stabilizzatori dell'umore e farmaci ansiolitici possono tutti avere interazioni pericolose con l'alcol.

Segni di abuso di alcol negli anziani

Riconoscere l’abuso di alcol negli anziani può essere difficile, poiché sintomi come confusione, dimenticanza o scarsa cura di sé possono essere confusi con il normale invecchiamento o con effetti collaterali dei farmaci. I segnali di pericolo includono:

• Declino cognitivo
• Trascurare la cura di sé
• Appuntamenti medici mancanti
• Cadute o incidenti ricorrenti
• Visite frequenti al pronto soccorso
• Problemi gastrointestinali
• Ipertensione incontrollata

Se sospetti che una persona cara più anziana stia abusando di alcol, chiedi una valutazione medica. I test di laboratorio possono aiutare a determinare se i sintomi sono dovuti al consumo di alcol, agli effetti collaterali dei farmaci o ad un’altra condizione di salute.

Conclusione

Il consumo di alcol è comune tra gli anziani e la sensibilità all’alcol aumenta con l’età. Sfortunatamente, i segnali di abuso di alcol vengono spesso trascurati. Gli effetti dell’alcol sono amplificati nelle persone anziane a causa dei cambiamenti fisici e mentali legati all’età e può peggiorare la disidratazione e le condizioni di salute croniche. Mescolare alcol con farmaci è particolarmente pericoloso.

Se stai cercando di ridurre il consumo di alcol, Quitemate può aiutarti. Non è mai troppo tardi per cambiare il tuo rapporto con l’alcol e abbracciare uno stile di vita più sano.