Comprendere il disturbo da stress post-traumatico: cause, rischi e strategie di coping sane

Per molte persone, le mattine dei giorni feriali non sono esattamente qualcosa da aspettarsi. Tuttavia, riusciamo ad alzarci, prendere un caffè e andare al lavoro (o al nostro ufficio a casa), anche se lo facciamo con riluttanza. È proprio così che va la vita per la maggior parte di noi. Ma per alcuni, la mattina porta con sé un fardello molto più pesante.

Immagina di svegliarti ogni giorno con gli incubi di ieri che ancora pesano sulla tua mente. Anche compiti semplici come fare la spesa o fare una telefonata possono innescare ricordi dolorosi di traumi passati. Per coloro che vivono con il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), questo non è qualcosa che devono immaginare: è la loro realtà quotidiana. Il disturbo da stress post-traumatico trasforma la vita in una lotta continua per trovare stabilità mentre i ricordi traumatici persistono.

Cos’è il disturbo da stress post-traumatico?

L’American Psychiatric Association definisce il disturbo da stress post-traumatico come un disturbo psichiatrico che può svilupparsi dopo che qualcuno ha vissuto o è stato testimone di uno o più eventi traumatici. Questi eventi potrebbero includere:

• Disastri naturali
• Incidenti gravi
• Atti terroristici
• Guerra o combattimento
• Stupro o violenza sessuale
• Violenza da parte del partner
• Bullismo

Gli eventi traumatici possono essere emotivamente o fisicamente dannosi o addirittura pericolosi per la vita. L’esposizione al trauma può influenzare il benessere mentale, fisico, sociale e spirituale.

Quanto è comune il disturbo da stress post-traumatico?

Mentre circa il 70% degli adulti negli Stati Uniti vivrà almeno un evento traumatico nella propria vita, solo il 20% svilupperà un disturbo da stress post-traumatico. Questa differenza potrebbe essere dovuta alla gravità del trauma o allo stigma relativo alla ricerca di aiuto, che può nascondere la vera portata del problema.

Nel complesso, circa il 3,6% degli adulti statunitensi – circa 9,25 milioni di persone – soffre di disturbo da stress post-traumatico in un dato anno. Le donne hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare il disturbo, con 1 donna su 9 che soffre di disturbo da stress post-traumatico ad un certo punto della sua vita.

Sintomi di disturbo da stress post-traumatico

Le persone con disturbo da stress post-traumatico sperimentano vari sintomi, tra cui:

• Incubi
• Ansia
• Depressione
• Mal di testa
• Problemi gastrointestinali

I flashback sono tra i sintomi più comuni e conosciuti. Questi non sono solo brutti ricordi: sono esperienze vivide in cui parti dell'evento traumatico sembrano ripetersi nel momento presente.

Come viene diagnosticato il disturbo da stress post-traumatico?

Non tutti coloro che soffrono di disturbo da stress post-traumatico sperimentano tutti i sintomi e non tutti quelli con questi sintomi soffrono di disturbo da stress post-traumatico. Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-V) delinea i criteri diagnostici chiave:

• Esposizione a morte effettiva o minacciata, lesioni gravi o violenza sessuale
• Sintomi intrusivi come ricordi angoscianti, sogni o flashback
• Evitamento persistente dei fattori scatenanti legati al trauma
• Cambiamenti negativi nei pensieri e nell'umore
• Perdita di interesse per attività significative
• Cambiamenti nell'eccitazione e nella reattività (irritabilità, comportamento imprudente, ipervigilanza)
• Sintomi che durano più di un mese
• Disagio significativo o compromissione del funzionamento
• Sintomi non dovuti all’uso di sostanze o ad altre condizioni mediche

Fattori di rischio di disturbo da stress post-traumatico

Il principale fattore di rischio è l’esposizione al trauma, ma non tutti coloro che subiscono un trauma sviluppano un disturbo da stress post-traumatico. La vulnerabilità dipende dal tipo di trauma, dalla durata e da fattori individuali. I gruppi a rischio più elevato includono:

• Donne
• Bambini che hanno subito abusi o abbandono
• Quelli con storia familiare di disturbo da stress post-traumatico
• Veterani del combattimento
• Primi soccorritori
• Vittime di violenza sessuale
• Persone con storia di abuso di alcol o sostanze
• Sopravvissuti ai disastri naturali
• Vittime o testimoni di reati
• Individui con reddito e istruzione inferiori

Molte persone affette da disturbo da stress post-traumatico soffrono in silenzio a causa dello stigma o della paura di essere fraintesi, il che può impedire loro di ricevere cure. Celebrità come Lady Gaga e il principe Harry hanno contribuito ad aumentare la consapevolezza condividendo le proprie esperienze.

Il ruolo dell'alcol nel disturbo da stress post-traumatico

Mentre molte persone bevono per rilassarsi o socializzare, alcune usano l’alcol come meccanismo di coping o come forma di automedicazione. Per quelli con disturbo da stress post-traumatico, l’alcol potrebbe sembrare offrire un sollievo temporaneo dal dolore.

L’alcol è un sedativo che rallenta i segnali cerebrali, riducendo i tempi di reazione, compromettendo la coordinazione e il giudizio e creando un senso di rilassamento. Tuttavia, questi effetti sono di breve durata. L'Istituto nazionale sull'abuso di alcol e l'alcolismo spiega che il cervello si adatta rapidamente agli effetti dell'alcol, spesso lasciando le persone più irrequiete e ansiose in seguito.

La connessione tra disturbo da stress post-traumatico e abuso di alcol

Una ricerca durata 40 anni mostra costantemente che il disturbo da uso di alcol (AUD) è molto più elevato tra le persone con disturbo da stress post-traumatico rispetto a quelle senza sintomi. La connessione suggerisce che molte persone usano l’alcol per automedicarsi.

Sebbene l'alcol possa temporaneamente intorpidire i ricordi traumatici, a lungo termine non aiuta le persone ad affrontare la situazione. Invece, la combinazione di disturbo da stress post-traumatico e abuso di alcol può essere dannosa.

Conseguenze della combinazione di alcol e disturbo da stress post-traumatico

L’uso di alcol per far fronte al disturbo da stress post-traumatico spesso peggiora i sintomi. Una maggiore reattività del disturbo da stress post-traumatico può portare ad attacchi di panico se combinato con l’alcol. Sebbene gli attacchi di panico in sé non siano pericolosi, possono scatenare intensa paura, ansia e flashback nelle persone con disturbo da stress post-traumatico.

Molte persone affette da disturbo da stress post-traumatico sperimentano blackout, che possono anche derivare dal bere eccessivo. I blackout dovuti all'alcol e al disturbo da stress post-traumatico potrebbero comportare intensi flashback o dissociazione dalla realtà.

Secondo il Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti, fino alla metà degli adulti affetti sia da disturbo da stress post-traumatico che da problemi legati all'alcol hanno anche altri problemi seri, tra cui:

• Attacchi di panico
• Problemi di umore come la depressione
• Problemi di attenzione
• Comportamento dannoso verso gli altri
• Dipendenza o abuso di droga
• Malattie fisiche croniche
• Dolore fisico continuo

Senza trattamento, le persone possono cadere in un ciclo distruttivo in cui i sintomi del disturbo da stress post-traumatico portano a bere per trovare sollievo, cosa che poi peggiora i sintomi del disturbo da stress post-traumatico.

Opzioni di trattamento per il disturbo da stress post-traumatico e l'abuso di alcol

Una recente ricerca condotta da Veterans Affairs e dal Dipartimento della Difesa ha aggiornato le strategie di trattamento per il disturbo da stress post-traumatico correlato all’abuso di alcol. Le terapie focalizzate sul trauma mostrano vantaggi significativi:

• Terapia di elaborazione cognitiva (CPT)
• Terapia dell'esposizione prolungata (PE)
• Movimenti oculari, desensibilizzazione e ristrutturazione (EMDR)

I farmaci possono integrare la terapia, ma da soli non sono efficaci. Le prescrizioni comuni includono antidepressivi, ansiolitici e antipsicotici, con forti prove a sostegno di sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil) e venlafaxina (Effexor).

Modi sani per affrontare il disturbo da stress post-traumatico

Meccanismi di coping sani forniscono percorsi alternativi per alleviare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico. Dalla consapevolezza agli interventi terapeutici, la guarigione implica il recupero della normalità che il trauma sconvolge.

• Diario consapevole: tieni un diario quotidiano per esplorare le emozioni e identificare i fattori scatenanti.
• Forti sistemi di supporto: entrare in contatto con amici, familiari o gruppi di supporto comprensivi.
• Smettere o ridurre il consumo di alcol: bevi con consapevolezza, stabilisci dei limiti e riconosci quando diventa un meccanismo di coping.
• Attività fisica: l’esercizio fisico regolare apporta benefici alla salute mentale e aiuta a gestire i sintomi.
• Espressione artistica: usa sbocchi creativi come la pittura, la scrittura o la musica per elaborare le emozioni.
• Guida professionale: chiedere aiuto a specialisti della salute mentale in traumi e dipendenze.
• L'app Quitemate: questa app per bere consapevole offre un approccio olistico al benessere con letture quotidiane, supporto della comunità 24 ore su 24, 7 giorni su 7, coaching individuale, riunioni giornaliere su Zoom, corsi e sfide.

Andare avanti

Se soffri di disturbo da stress post-traumatico, non sei solo. Molte risorse possono aiutarti a sviluppare capacità di coping per andare avanti e prosperare.

Se stai attraversando una crisi di salute mentale, chiama il 988 negli Stati Uniti per connetterti con le risorse locali. Al di fuori degli Stati Uniti, contatta la linea locale per le crisi di salute mentale.