Quando bere prende il sopravvento: comprendere il disturbo da consumo di alcol

Come dice il vecchio proverbio: “Prima bevi, poi la bevanda prende la bevanda, poi la bevanda prende te”. Questa progressione dal bere occasionale alla dipendenza ha influenzato innumerevoli vite, incluso lo scrittore F. Scott Fitzgerald, che ha lottato con l'abuso di alcol per tutta la sua vita adulta. Nonostante avesse raggiunto un anno di sobrietà prima della sua morte, avvenuta a 44 anni, gli anni passati a bere avevano già messo a dura prova.

Il pendio scivoloso

Nessuno si aspetta di sviluppare un problema con l'alcol. Spesso inizia in modo innocente: un primo assaggio, poi il fine settimana con gli amici. Il fine settimana potrebbe iniziare a insinuarsi giovedì o mercoledì, soprattutto dopo una settimana difficile. Alla fine, bere diventa notturno. Alcune persone si ritrovano ad aver bisogno di alcol al mattino per tenere le mani ferme o a bere alle 3 del mattino per calmare la mente frenetica.

Che ci definiamo “alcolizzati” o meno, quando il bere provoca problemi che continuano a peggiorare, è tempo di prestare attenzione.

Definire il problema

L'alcolismo è una malattia? La risposta breve è sì, ma questa comprensione si è evoluta in modo significativo nel tempo.

Storicamente, la dipendenza dall’alcol era vista come un fallimento morale, una maledizione o addirittura una possessione demoniaca. Nel XIX e all’inizio del XX secolo, gli scienziati iniziarono a riconoscere la sua natura fisica “simile a una malattia”, ma prevalevano ancora convinzioni obsolete sulla “degenerazione” – l’idea che i fallimenti morali fossero ereditari.

Anche la terminologia si è evoluta. Nel 1994, l’American Psychiatric Association ha sostituito il termine “alcolismo” con “abuso di alcol” e “dipendenza da alcol”. Nel 2013, questi termini sono stati consolidati in “disturbo da uso di alcol” (AUD), definito come una condizione medica in cui qualcuno non riesce a fermare o controllare il consumo di alcol nonostante le conseguenze negative.

AUD come malattia mentale

L'attuale Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali classifica l'AUD come un disturbo psichiatrico. Poiché i disturbi psichiatrici sono considerati malattie mentali, sì, l’AUD si qualifica come malattia mentale.

Ma quando il bere sociale oltrepassa questo limite? Il passaggio dall’abitudine alla dipendenza fisica è spesso graduale e confuso. Per capire come ciò accade, dobbiamo esaminare l’effetto dell’alcol sul cervello.

Come l'alcol influisce sul cervello

• L'alcol aumenta la dopamina: quella sensazione calda e rilassata dopo qualche drink deriva dalla dopamina che inonda il cervello. Questo neurotrasmettitore “ricompensa” non è in grado di distinguere tra buone e cattive abitudini, quindi l’alcol ottiene la stessa “stella d’oro” delle attività salutari.
• Agisce come un sedativo: l'alcol aumenta il GABA (che calma il cervello) mentre sopprime il glutammato (che lo eccita). Ciò porta ad un rilassamento che può trasformarsi in sonnolenza e interrompere il sonno ristoratore.
• Inibisce la corteccia prefrontale: questa parte del cervello che prende le decisioni fa una pausa quando bevi, portando a scelte sbagliate e azioni deplorevoli.

La progressione dei problemi legati all'alcol

L’alcol colpisce il cervello di tutti in modo simile, ma i problemi si sviluppano attraverso fasi distinte:

• Uso occasionale: consumo sociale occasionale che non interferisce con la vita quotidiana
• Bere pesante: superare regolarmente i limiti raccomandati, mettendo a rischio la salute
• Abuso: l’alcol interferisce con le relazioni, il lavoro e le responsabilità
• Dipendenza: perdita di controllo, con sintomi di astinenza quando non si beve

Il circolo vizioso della dipendenza

Una volta instaurata la dipendenza, prende piede un ciclo in tre fasi:

• Binge/intossicazione: cedere al desiderio della “ricompensa” dell’alcol
• Emozioni negative/astinenza: sentirsi male nel bere, poi avvertire sintomi di astinenza quando si cerca di smettere
• Preoccupazione/anticipazione: il desiderio ritorna, portando a bere impulsivamente nonostante l'intenzione di smettere

Disturbi concomitanti

L'AUD appare spesso insieme ad altre condizioni di salute mentale:

• Disturbi d'ansia (il 20-30% sviluppa AUD)
• Disturbo bipolare (il 25-45% sviluppa AUD)
• Schizofrenia (quasi il 25% soddisfa i criteri AUD)
• PTSD e traumi complessi (il 33-50% sviluppa AUD)
• Depressione

Queste condizioni spesso interagiscono in modi complessi, rendendo difficile determinare quale sia avvenuta per prima.

Il recupero è possibile

La buona notizia è che il trattamento dell’AUD funziona. Ecco come affrontare il recupero:

• Inizia con la disintossicazione: smetti di bere in modo sicuro, con controllo medico se necessario
• Scegli il tuo approccio: le opzioni includono la terapia della parola, la terapia cognitivo comportamentale e altri trattamenti basati sull'evidenza
• Costruisci il tuo team di supporto: includi medici, professionisti della salute mentale, amici fidati e familiari
• Affrontare i disturbi concomitanti: assicurarsi che tutte le condizioni di salute mentale ricevano un trattamento
• Pianificare i fattori scatenanti: identificare le situazioni che potrebbero scatenare il desiderio e avere strategie pronte

Andare avanti

Invece di concentrarsi sulla questione se l’AUD sia una malattia mentale, la domanda più importante è come superarla. Noi di Quitemate siamo qui per aiutarti ad affrontare i problemi dell'alcol direttamente con programmi sostenuti dalla scienza e una comunità solidale. Il recupero è realizzabile e il supporto è disponibile in ogni fase del percorso.