Hai battuto la testa: perché alcol e commozioni cerebrali non vanno d'accordo

Sbatti la testa e pensi: "Probabilmente non è niente". Ma ore dopo, hai a che fare con un mal di testa martellante, nausea e vertigini. All'improvviso, quel piccolo colpo sembra più serio. Un medico conferma che hai una commozione cerebrale e consiglia di evitare l'alcol durante il recupero. Ma perché è importante?

Questo articolo spiega le nozioni di base sulle lesioni cerebrali e sulle commozioni cerebrali, perché l'alcol può rallentare la guarigione o peggiorare i sintomi e come favorire il recupero dopo un trauma cranico.

Che cos'è una lesione cerebrale traumatica?

Una lesione cerebrale traumatica (TBI) si verifica quando una forza esterna colpisce la testa e danneggia il cervello. Le cadute sono la causa principale, ma altre fonti comuni includono incidenti stradali, infortuni sportivi, aggressioni fisiche e incidenti con armi da fuoco.

I TBI sono classificati come lievi, moderati o gravi, in genere utilizzando la Glasgow Coma Scale per valutare i sintomi. La maggior parte dei traumi cranici sono lievi e comunemente chiamati commozioni cerebrali. Le lesioni possono essere focali (che colpiscono una specifica area del cervello) o diffuse (distribuite su più regioni). Le commozioni cerebrali di solito comportano lesioni diffuse con danni neuronali diffusi ma meno gravi.

Si stima che circa 2,8 milioni di persone negli Stati Uniti subiscano un trauma cranico ogni anno, e questo conta solo coloro che cercano assistenza medica. Molti casi lievi non vengono segnalati. I TBI possono avere effetti sulla salute a lungo termine, compresi sintomi cronici. Esploriamo cosa succede nel cervello dopo un impatto alla testa.

In che modo le lesioni cerebrali traumatiche modificano il nostro cervello?

I TBI causano due tipi di danni: lesioni primarie e secondarie. Il danno primario deriva dall'impatto iniziale e può includere la morte cellulare, il danno o il taglio degli assoni neuronali. Segue un danno secondario, che comporta cambiamenti cellulari e molecolari che possono persistere per anni.

La lesione secondaria colpisce i neurotrasmettitori, le cellule gliali (che supportano la funzione cerebrale) e la neuroplasticità (la capacità del cervello di adattarsi). Ecco uno sguardo più attento:

• Danno o perdita dei neuroni: la lesione primaria danneggia immediatamente i neuroni e i processi secondari possono causare ulteriori perdite. A differenza di alcune cellule, i neuroni non possono rigenerarsi una volta morti.
• Neurotrasmettitori: le lesioni cerebrali alterano sostanze chimiche chiave come la dopamina, che influisce sulla ricompensa e sulla motivazione. I livelli possono aumentare inizialmente ma diminuire dopo circa due settimane.
• Cellule gliali: includono microglia, astrociti e oligodendrociti. Le microglia aiutano a eliminare i danni ma possono diventare iperattive, causando ulteriori danni.
• Neuroplasticità: questa è la capacità del cervello di ricablarsi. Dopo l’infortunio, la neuroplasticità aiuta a formare nuove connessioni per compensare le funzioni perse, sebbene non tutte le abilità possano essere completamente ripristinate.

I TBI producono una serie di sintomi, che variano in base alla posizione e alla gravità della lesione:

• Sintomi fisici: mal di testa, vertigini, sensibilità alla luce o al suono, nausea, problemi di equilibrio, affaticamento e cambiamenti del sonno.
• Sintomi cognitivi: vuoti di memoria, deficit di attenzione e difficoltà di apprendimento.
• Sintomi psichiatrici: depressione, ansia, impulsività, rabbia e processi decisionali rischiosi.

I sintomi possono comparire immediatamente o emergere mesi o anni dopo, rendendo i TBI difficili da prevedere e trattare.

Alcol e commozioni cerebrali

Alcohol and Our Brain

L’alcol è un sedativo che rallenta il sistema nervoso centrale. Inizialmente, innesca il rilascio di dopamina, creando sensazioni di piacere. Aumenta anche il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio, e influenza la serotonina. Con l'uso cronico, il cervello si adatta riducendo la sensibilità dei recettori, diminuendo gli effetti dell'alcol nel tempo.

How Alcohol Impacts the Injured Brain

Dopo una commozione cerebrale, il cervello è vulnerabile. L’alcol può peggiorare i sintomi, ritardare la guarigione e aumentare il rischio di disturbo da consumo di alcol. Ecco come:

• Danno e perdita dei neuroni: l’alcol da solo può danneggiare il cervello. Combinandolo con una commozione cerebrale aumenta il danno neuronale.
• Neurotrasmettitori: la lesione interrompe i sistemi della dopamina, del GABA e della serotonina. L’alcol aggrava questi squilibri.
• Cellule gliali: l’uso eccessivo di alcol può compromettere la funzione delle cellule gliali, a volte rendendole tossiche e causando ulteriori danni.
• Neuroplasticità: l’alcol ostacola la capacità di ricablaggio del cervello, fondamentale per il recupero dopo un infortunio.

Bere dopo una commozione cerebrale comporta diversi rischi:

• Peggioramento della coordinazione e dell’equilibrio, aumento del rischio di caduta o di nuovo infortunio
• Scarso processo decisionale
• Memoria e concentrazione compromesse
• Rischio di convulsioni più elevato
• Depressione o ansia intensificata

Dovrei bere alcolici dopo una commozione cerebrale?

No. L'alcol può ritardare il recupero, peggiorare gli effetti collaterali e portare a situazioni pericolose come convulsioni o ulteriori lesioni alla testa. Una seconda lesione cerebrale prima che la prima guarisca può causare gravi danni o addirittura la morte.

Quanto tempo dovresti aspettare? Varia. Idealmente, evitare l’alcol fino alla completa risoluzione dei sintomi, il che potrebbe richiedere settimane o anni. Consultare sempre un operatore sanitario prima di riprendere a bere.

Se bevi, la moderazione è la chiave. Limitare a uno o due drink e organizzare un trasporto sicuro, poiché la coordinazione e il giudizio potrebbero essere compromessi.

Brain Injury and Alcohol Use Disorder

I TBI e il disturbo da uso di alcol (AUD) sono strettamente collegati. Circa il 40% dei TBI riguarda l’alcol. Le lesioni cerebrali aumentano il rischio di AUD alterando il sistema di ricompensa del cervello e promuovendo comportamenti impulsivi.

Suggerimenti per guarire senza alcol

• Evitare l'alcol: soprattutto nella fase iniziale del recupero. Quelli con una storia di abuso di alcol hanno un rischio AUD più elevato dopo il trauma cranico.
• Sonno: dai priorità al riposo: è essenziale per la riparazione del cervello.
• Rilassati: non sforzarti eccessivamente né mentalmente né fisicamente. Se necessario, prenditi una pausa dal lavoro o dalla scuola e fai una pausa se i sintomi si manifestano.
• Esercizio leggero: quando appropriato, un’attività delicata può aumentare la neuroplasticità e favorire il recupero.

Linea di fondo

Le commozioni cerebrali possono causare sintomi fisici, cognitivi ed emotivi che durano da settimane ad anni. Evita l'alcol durante il recupero: rallenta la guarigione e aumenta i rischi. Se bevi, fallo con moderazione (non più di uno o due drink) e dai sempre priorità alla salute del tuo cervello.