La vérité sur l'absinthe : de l'élixir de Bohême au spiritueux moderne

Vous avez probablement entendu des histoires d’artistes et d’écrivains légendaires qui ont perdu la tête à cause de l’absinthe. Pablo Picasso, Vincent van Gogh, Ernest Hemingway et Oscar Wilde en étaient tous des adeptes. Des poètes français comme Arthur Rimbaud et Charles Baudelaire l'ont célébré en vers, tandis que des icônes comme Frank Sinatra et le président Franklin D. Roosevelt l'ont également apprécié. Pendant des siècles, l’absinthe est restée entourée de mystère, avec des rumeurs circulant sur ses pouvoirs psychotropes. Mais qu’est-ce que l’absinthe réellement et les légendes ont-elles du vrai ? Découvrons l'histoire de cette boisson emblématique et son attrait pour les esprits créatifs du 19e siècle.

Histoire de l'absinthe

L'absinthe est originaire de la Suisse de la fin du XVIIIe siècle comme élixir médicinal. Il était fabriqué à partir d’herbes et d’épices utilisées depuis longtemps dans les remèdes traditionnels, semblables aux anciennes teintures égyptiennes et grecques.

Au début des années 1800, l’absinthe était largement utilisée pour traiter et prévenir les maladies, en s’appuyant sur les traditions de la médecine traditionnelle. Les soldats français l'ont même pris comme moyen préventif contre le paludisme.

Au milieu du siècle, l’absinthe était devenue une boisson populaire et abordable dans toutes les classes sociales. Une sous-culture dynamique a émergé autour des « heures vertes » – happy hours de l'absinthe nommées pour ses couleurs vives – renforcée par son association avec des artistes et des intellectuels. Les immigrants français ont apporté l'absinthe à la Nouvelle-Orléans, où elle est devenue un incontournable des bars et un ingrédient clé du cocktail classique Sazerac.

À mesure que la popularité de l’absinthe grandissait, sa sombre réputation grandissait également. Elle était liée au crime, à la folie et aux hallucinations, ce qui lui a valu le surnom de « La Fée verte ». Les craintes du public ont conduit de nombreux gouvernements à l’interdire, ajoutant ainsi à son mystère.

Qu’est-ce que l’absinthe ?

L'absinthe est un mélange de trois plantes clés : l'anis, le fenouil et l'absinthe. Ensemble, ils créent un esprit amer et herbacé avec une forte saveur de réglisse. Même si elle sent bon et est souvent sucrée lors de la préparation, l’absinthe elle-même ne contient pas de sucre.

C’est l’une des liqueurs les plus fortes disponibles, avec une teneur en alcool allant de 45 % à 75 % ABV. À titre de comparaison, la vodka représente généralement 40 % et le whisky environ 50 %. Ce degré élevé signifie que l'absinthe est généralement préparée avec de l'eau pour la rendre plus potable.

L'absinthe est-elle hallucinogène ?

L'ingrédient médicinal clé de l'absinthe est l'absinthe (Artemisia absinthium), utilisée depuis des siècles pour ses propriétés antifongiques, antivirales et anti-inflammatoires.

L'absinthe contient de la thuyone, un composé qui affecte le neurotransmetteur GABA, produisant des effets calmants. À très fortes doses, la thuyone peut provoquer des hallucinations, mais la quantité contenue dans l'absinthe est trop faible pour avoir cet effet, même en cas de consommation importante.

Dans les années 1970, la spéculation s’est développée en raison de la similitude structurelle de la thuyone avec le THC, le composé actif de la marijuana. Cependant, les effets de l’absinthe n’ont rien à voir avec ceux du cannabis.

La science moderne a réfuté la plupart des allégations concernant les propriétés hallucinogènes de l’absinthe. Tout effet inhabituel était probablement dû à l'alcool lui-même ou à des adultérants ajoutés par des producteurs peu scrupuleux. Les historiens et les scientifiques s’accordent à dire que le potentiel psychoactif de l’absinthe, s’il existe, est minime comparé aux puissants effets de l’alcool.

Comment prépare-t-on l’absinthe ?

La préparation de l'absinthe est un rituel, presque un art de la performance, dont les méthodes varient selon les régions :

• Méthode française : L'absinthe est versée dans un verre, une écumoire contenant un morceau de sucre est placée dessus et de l'eau froide coule sur le cube. Cela rend la boisson trouble (une réaction appelée louche), indiquant sa qualité.
• Méthode tchèque : Un morceau de sucre est incendié et arrosé d'eau, créant une saveur caramélisée. Remarque : « absinthe » tchèque s'écrit souvent sans le « e », et les fans sont passionnés par cette distinction !

L'absinthe est-elle légale ?

Au début des années 1900, l’absinthe était interdite dans de nombreux pays occidentaux pour des raisons de sécurité. Sans la science moderne, il était difficile de confirmer si l’absinthe était toxique, c’est pourquoi les décisions étaient basées sur des spéculations et des anecdotes.

L’essor de l’absinthe était en partie dû au grand fléau du vin français, qui a dévasté les vignobles et rendu le vin rare. Lorsque l’industrie vinicole s’est rétablie, les producteurs ont vu l’absinthe comme une menace et ont fait pression contre elle. Le mouvement de tempérance a également ciblé l'absinthe, conduisant à son interdiction aux États-Unis en 1912. Même si la prohibition a pris fin en 1933, l'absinthe est restée illégale aux États-Unis jusqu'en 2007.

Règlement sur l'absinthe

À l’échelle mondiale, la production d’absinthe est peu réglementée, mais de nombreux pays limitent la teneur en thuyone des importations. Les États-Unis et le Canada ont des limites strictes pour la thuyone, bien que les effets de ce composé soient largement mal compris et exagérés.

L'absinthe est-elle sans danger ?

L'absinthe est aussi sûre – ou aussi risquée – que n'importe quel autre alcool. Il n’existe aucun moyen sûr de boire de l’alcool ; il s’agit de gérer les risques et la consommation. Une portion standard est de 1,5 once, bien qu’elle soit généralement diluée avec de l’eau.

Ironiquement, la préparation rituelle de l’absinthe peut encourager une consommation consciente. Sa saveur prononcée et sa forte teneur en alcool en font une boisson à savourer lentement, sans tirer.

Conseils pour déguster l’absinthe en toute sécurité

• Vérifiez les interactions médicamenteuses : l'absinthe peut interagir avec des médicaments contre les convulsions ou les douleurs nerveuses. Consultez toujours votre médecin ou votre pharmacien et n'oubliez pas que l'alcool lui-même peut être dangereux avec les médicaments.
• Connaissez vos limites : soyez conscient de la quantité que vous buvez et respectez vos limites personnelles.
• Mélangez consciencieusement : adoptez les méthodes de préparation traditionnelles. En savoir plus sur l’histoire de l’absinthe peut approfondir votre appréciation.
• Savourez sans vous précipiter : en raison de sa forte teneur en alcool et de son goût intense, il est préférable de déguster l'absinthe lentement.
• Comprenez la thuyone : renseignez-vous sur ce composé et sur toute interaction potentielle avec vos médicaments ou suppléments.

Ne devenez pas fou !

Vous pouvez consommer de l’absinthe de manière responsable dans le cadre d’un mode de vie de consommation d’alcool – et non, cela ne vous rendra pas fou. Ses effets sont similaires à ceux des autres spiritueux, mais comme tout alcool, il comporte des risques. Réduire ou arrêter de consommer de l'alcool est l'une des meilleures mesures que vous puissiez prendre pour la santé mentale, et des outils comme Quitemate peuvent offrir un soutien si nécessaire.

La riche histoire de l’absinthe et ses mythes persistants en font un élément fascinant du patrimoine culturel. Elle sera toujours liée aux révolutions artistiques et intellectuelles des années 1800, symbole de créativité et de controverse.