¿Qué son los alcoholes de azúcar? Una guía sencilla

¿Alguna vez has mirado la etiqueta de un alimento y te has preguntado qué significan realmente todos esos ingredientes? Si está intentando reducir el azúcar en su dieta, probablemente haya notado que los ingredientes terminan en "-itol". Pero ¿qué es exactamente el xilitol? ¿Y son seguros para comer estos alcoholes de azúcar?

En este artículo, exploraremos qué son los alcoholes de azúcar, si es seguro consumirlos, dónde puede encontrarlos y si están relacionados con el alcohol que causa la intoxicación.

Entendiendo los alcoholes de azúcar

Los alcoholes de azúcar, también conocidos como polioles, son sustitutos del azúcar que se utilizan para endulzar los alimentos. Algunos se encuentran naturalmente en frutas y verduras como manzanas, peras, moras, melocotones y zanahorias, mientras que otros se fabrican. A pesar de su nombre, los alcoholes de azúcar son carbohidratos y no contienen etanol, el componente intoxicante de las bebidas alcohólicas.

Estos edulcorantes aportan un sabor dulce con menos calorías que el azúcar normal. Los fabricantes de alimentos los utilizan como espesantes y sustitutos del azúcar. Dado que nuestro intestino delgado solo absorbe parcialmente los alcoholes de azúcar, tienen menos impacto en los niveles de azúcar en sangre en comparación con el azúcar normal.

Alcoholes de azúcar comunes en los alimentos

Puede identificar los alcoholes de azúcar leyendo las etiquetas de los alimentos. Estos son algunos de los tipos más comunes y dónde normalmente los encontrará:

• Xilitol: Se encuentra naturalmente en las fresas, frambuesas, champiñones y coliflor, con un dulzor similar al del azúcar. Común en chicles, pastas de dientes, enjuagues bucales y postres sin azúcar.
• Sorbitol: se encuentra naturalmente en las bayas, las manzanas y las peras, y es aproximadamente un 60 % más dulce que el azúcar. Se utiliza a menudo en productos horneados, chocolates, postres helados y chicles sin azúcar.
• Eritritol: Muy bajo en calorías pero 70% más dulce que el azúcar. Se encuentra naturalmente en los hongos y los alimentos fermentados como la cerveza, el queso y el vino. Se utiliza en edulcorantes sin calorías, bebidas dietéticas y productos sin azúcar.
• Isomalt: una mezcla de manitol y sorbitol, aproximadamente un 50 % más dulce que el azúcar. Se utiliza principalmente en caramelos duros sin azúcar.
• Lactitol: Elaborado a partir de lactosa, con un 24-30% del dulzor del azúcar. Se encuentra en alimentos bajos en grasa, dulces sin azúcar y algunos medicamentos para el estreñimiento.

Otros alcoholes de azúcar incluyen hidrolizados de almidón hidrogenados, manitol y maltitol. Si tiene dudas sobre los alcoholes de azúcar, consulte a un profesional de la salud.

¿Son perjudiciales los alcoholes de azúcar?

Generalmente, los alcoholes de azúcar son seguros para consumir con moderación. Sin embargo, sus efectos pueden variar según la tolerancia individual, la cantidad de consumo y la dieta general. Las posibles preocupaciones incluyen:

• Problemas digestivos: dado que los alcoholes de azúcar se absorben parcialmente, el resto viaja al colon, donde puede causar hinchazón, gases y diarrea, especialmente en grandes cantidades.
• Contenido de calorías: si bien tienen menos calorías que el azúcar (1,5 a 3 calorías por gramo), no están libres de calorías y pueden acumularse.
• Sensibilidad individual: las personas con síndrome del intestino irritable o enfermedad de Crohn pueden ser más susceptibles a sufrir molestias digestivas.
• Preocupaciones por los coágulos de sangre: un estudio observó una relación entre el eritritol y un mayor riesgo de coágulos de sangre o accidentes cerebrovasculares, aunque no demostró la causalidad.

La moderación es clave para evitar efectos negativos. Consulte a un proveedor de atención médica si le preocupan las reacciones a los alcoholes de azúcar.

Beneficios de los alcoholes de azúcar

Los alcoholes de azúcar ofrecen varias ventajas:

• Menos calorías que el azúcar normal, lo que favorece el control del peso.
• Impacto mínimo en los niveles de azúcar en sangre.
• Beneficios para la salud dental: el xilitol puede reducir las caries y las bacterias que causan caries
• Alternativa baja en carbohidratos al azúcar para endulzar alimentos

Alcoholes de azúcar y diabetes

Sí, los alcoholes de azúcar son generalmente seguros para las personas con diabetes. Muchos productos sin azúcar los utilizan específicamente para este fin. Dado que los alcoholes de azúcar no se absorben completamente y tienen un impacto mínimo en los niveles de glucosa en sangre, no requieren insulina para su absorción, lo que los hace adecuados para el control del azúcar en sangre.

Edulcorantes alternativos

Si prefieres evitar los alcoholes de azúcar, considera estas alternativas:

• Sacarina (Sweet'N Low, Sugar Twin)
• Aspartamo (NutraSweet, Igual)
• Sucralosa (Splenda)
• Estevia
• Tagatos

Si no es diabético y le preocupan los edulcorantes artificiales, el azúcar regular con moderación sigue siendo una opción.

Alcoholes de azúcar versus bebidas alcohólicas

Los alcoholes de azúcar son completamente diferentes del alcohol de las bebidas. Si bien su estructura química incluye un grupo de alcohol, no contienen etanol y no causan intoxicación. Los efectos psicoactivos provienen del etanol, que no está presente en los alcoholes de azúcar.

Puntos clave para recordar

Los alcoholes de azúcar son edulcorantes bajos en calorías que pueden sustituir al azúcar normal. Consumidos con moderación, generalmente son seguros, aunque cantidades excesivas pueden causar problemas digestivos. Los beneficios incluyen una mejor salud dental y un impacto mínimo en los niveles de azúcar en sangre. Lo más importante es que no contienen etanol y no provocan intoxicación.