Cómo se conectan el alcohol, el GABA y la ansiedad

Si alguna vez ha tomado una copa, es posible que haya sentido una sensación de calma después de unos pocos sorbos. Las preocupaciones sobre el dinero, los errores sociales o las presiones del mañana parecen desvanecerse y, muy pronto, es posible que incluso empiece a sentir sueño. Este efecto relajante se debe en gran medida a un neurotransmisor llamado GABA (ácido gamma-aminobutírico) que desempeña un papel clave en la producción de sensaciones de calma, relajación y sedación.

Entonces, ¿cómo se relaciona exactamente el alcohol con esto? En este artículo, exploraremos el papel del GABA en el cerebro, su relación con la ansiedad y cómo el alcohol afecta a ambas.

GABA: el agente calmante del cerebro

El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es uno de los principales neurotransmisores del cerebro: mensajeros químicos que transmiten señales entre las células nerviosas (neuronas). Estos neurotransmisores se almacenan en las terminaciones nerviosas y se liberan cuando llega una señal nerviosa. Una vez liberados, se unen a receptores específicos de otras neuronas, desencadenando una respuesta que puede estimular, inhibir o ajustar la comunicación entre las células.

GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro, lo que significa que ralentiza las señales nerviosas, lo que ayuda a que el cuerpo y la mente se relajen. Hay dos tipos principales de receptores GABA:

• Receptores GABA-A: Median señales inhibidoras rápidas.
• Receptores GABA-B: Producen una inhibición más lenta y duradera.

Juntos, forman el sistema GABAérgico, la red inhibidora central del cerebro. Debido al papel calmante del GABA, la mayoría de las neuronas GABA actúan como interneuronas, regulando la actividad de otras neuronas. Ayudan a controlar el sueño, la presión arterial, el metabolismo, el apetito y el estado de ánimo. Dada su influencia, el GABA también está muy ligado a la salud mental, especialmente a la ansiedad.

¿Qué es la ansiedad y cómo se relaciona el GABA con ella?

La ansiedad implica sentimientos de miedo, pavor o inquietud. Si bien es una reacción normal al estrés o al peligro, se convierte en un problema cuando es intensa, persistente e interrumpe la vida diaria. Los trastornos de ansiedad son el problema de salud mental más común en todo el mundo y afectan a casi 301 millones de personas. Estos incluyen el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, la ansiedad social, el trastorno de estrés postraumático y las fobias.

GABA y ansiedad: el vínculo

Aunque los trastornos de ansiedad varían, afectan al cerebro de forma similar. La amígdala, el centro del miedo del cerebro, está regulada por neuronas GABAérgicas. Aumentar la actividad de GABA en la amígdala puede reducir la ansiedad. Cuando la función de GABA es baja, resulta más difícil relajarse y pueden aparecer síntomas físicos como palpitaciones, sudoración o mareos. Estos síntomas a menudo son el resultado de señales GABA que viajan desde la amígdala hasta el tronco del encéfalo, que controla funciones corporales involuntarias.

Alcohol y ansiedad

Si bien el alcohol puede aliviar la ansiedad temporalmente, a menudo empeora los síntomas con el tiempo. La relajación inicial y la reducción de la ansiedad pueden dar paso a una mayor preocupación a medida que el efecto del alcohol desaparece, un fenómeno a menudo llamado "ansiedad". El consumo crónico de alcohol, como en el trastorno por consumo de alcohol (AUD), suele ir acompañado de ansiedad. Las investigaciones muestran que las personas con AUD tienen más probabilidades de sufrir un trastorno de ansiedad en comparación con aquellas que no dependen del alcohol.

Cómo afecta el alcohol al GABA

El alcohol influye en varios neurotransmisores, incluidos la dopamina, la serotonina y el GABA. Cuando se trata de GABA, el alcohol actúa como un agonista indirecto: se une a los receptores GABA-A y mejora los efectos del GABA. Dado que el GABA ralentiza el sistema nervioso central, el aumento de la actividad del GABA debido al alcohol provoca:

• Sedación: el alcohol y el GABA juntos deprimen el sistema nervioso central, creando una relajación temporal.
• Deterioro motor: el aumento de la actividad de GABA ralentiza los tiempos de reacción y perjudica la coordinación.
• Retrasos cognitivos: un nivel elevado de GABA puede reducir la concentración, aumentar la impulsividad y conducir a comportamientos riesgosos.

Estos son efectos a corto plazo. Con el uso prolongado, el cerebro se adapta de maneras que pueden profundizar la dependencia.

El papel del GABA en la adicción al alcohol

Beber con regularidad hace que el cerebro se ajuste a niveles constantemente altos de GABA. Comienza a regular negativamente los receptores GABA-A, reduciendo la sensibilidad al GABA. Como resultado, se necesita más alcohol para lograr el mismo efecto calmante, lo que aumenta el riesgo de dependencia del alcohol o AUD.

GABA en la abstinencia de alcohol

Cuando alguien que bebe mucho deja de beber repentinamente, el cerebro, acostumbrado a la actividad adicional de GABA proveniente del alcohol, lucha por reequilibrarse. La actividad del GABA cae bruscamente, mientras que el glutamato (el principal neurotransmisor excitador) aumenta. Este exceso de glutamato puede provocar síntomas de abstinencia graves, como convulsiones, delirio, fiebre o alucinaciones.

Manejo de GABA y problemas relacionados con el alcohol

Si está lidiando con cambios en el GABA relacionados con el alcohol, considere estos pasos:

• Controle su consumo: Reducir o dejar de fumar le permite a su cerebro restablecer el equilibrio con el tiempo.
• Coma bien: una dieta equilibrada rica en vitaminas, minerales y antioxidantes favorece la salud del cerebro y la función de los neurotransmisores.
• Haga ejercicio con regularidad: la actividad física aumenta la producción natural de GABA y mejora el estado de ánimo.
• Practique el manejo del estrés: la atención plena, el yoga o el tai chi pueden elevar los niveles de GABA de forma natural y ayudar a controlar el estrés sin alcohol.
• Consulte a un médico: un proveedor de atención médica puede ofrecer asesoramiento personalizado y verificar problemas de salud relacionados.
• Considere los suplementos: algunos suplementos pueden respaldar los niveles de GABA, pero siempre consulte primero con su médico.

Al adoptar estos hábitos, puede ayudar a su cerebro a recuperarse de los efectos del alcohol y respaldar una función más saludable de los neurotransmisores.

Conclusiones clave

• Los niveles bajos de GABA están relacionados con los trastornos de ansiedad.
• El alcohol puede aumentar temporalmente el GABA y reducir la ansiedad, pero en última instancia la empeora.
• El consumo prolongado de alcohol altera los receptores GABA-A, aumentando la tolerancia y la dependencia.
• Dejar de consumir alcohol abruptamente puede provocar un aumento repentino de glutamato, lo que provoca peligrosos síntomas de abstinencia.