Cuando una noche de fiesta se vuelve peligrosa: intoxicación por alcohol y daño cerebral

Nadie va a una fiesta de cumpleaños, a un happy hour o a una salida nocturna con amigos esperando terminar en la sala de emergencias. Pero a veces nos dejamos llevar, sin darnos cuenta del camino peligroso que podríamos estar tomando, uno que puede provocar intoxicación por alcohol y, potencialmente, daño cerebral.

La ciencia del alcohol y tu cerebro

Empecemos por lo básico: ¿cómo afecta el alcohol al cerebro? El alcohol es un depresor del sistema nervioso central que ralentiza la función cerebral y cambia su estructura. El consumo excesivo de alcohol a largo plazo puede provocar una contracción del cerebro, especialmente en áreas relacionadas con el pensamiento y el aprendizaje, y puede afectar la capacidad del cerebro para crear nuevas células.

El alcohol también interfiere con los neurotransmisores, las sustancias químicas que envían señales por todo el cerebro y el cuerpo. Esta alteración puede afectar su estado de ánimo, comportamiento y funciones físicas.

Intoxicación por alcohol: una emergencia médica

¿Cómo ocurre la intoxicación por alcohol? Cuando bebe más rápido de lo que su hígado puede procesar el alcohol, su sistema se sobrecarga y su concentración de alcohol en sangre (BAC) aumenta rápidamente. Un BAC superior al 0,3% puede poner en peligro la vida y provocar problemas respiratorios y convulsiones.

Durante la intoxicación por alcohol, los niveles elevados de alcohol deprimen tanto el sistema nervioso que no puede controlar funciones básicas como la frecuencia cardíaca y la respiración. Este estrés agudo puede provocar inflamación y estrés oxidativo en el cerebro, provocando pérdida del conocimiento, insuficiencia respiratoria o incluso la muerte.

La intoxicación por alcohol no es sólo una mala resaca: es una emergencia médica. En casos graves, puede causar daño cerebral relacionado con el alcohol (ARBD), que afecta el pensamiento, la toma de decisiones y el equilibrio.

Consecuencias a largo plazo

Si se detecta a tiempo, la ARBD se puede revertir parcialmente al suspender o reducir el consumo de alcohol. El cerebro es resistente y las investigaciones muestran que algunos daños pueden repararse y la función cognitiva puede mejorar después de un período de abstinencia.

Sin embargo, la intoxicación repetida por alcohol puede causar daño cerebral permanente, lo que a veces conduce al síndrome de Wernicke-Korsakoff, una forma grave de ARBD.

El síndrome de Wernicke-Korsakoff incluye dos condiciones:

• Encefalopatía de Wernicke: una afección grave pero de corta duración causada por una deficiencia de vitamina B1 (tiamina), común en bebedores empedernidos. Los síntomas incluyen confusión, problemas con el movimiento ocular y mala coordinación. Sin tratamiento, puede causar daño cerebral permanente o la muerte.
• Psicosis de Korsakoff: una condición a largo plazo que se presenta si no se trata la enfermedad de Wernicke. Implica graves problemas de memoria: las personas pueden recordar viejos acontecimientos pero tener dificultades con la nueva información. Algunos experimentan alucinaciones o confabulación (inventar recuerdos).

No existe una cura específica para el síndrome de Wernicke-Korsakoff, pero el tratamiento con tiamina puede prevenir daños mayores y, en ocasiones, revertir los síntomas.

Mantener el control

No todas las personas que beben ocasionalmente sufrirán daño cerebral. Se trata de conocer sus límites y desarrollar hábitos que apoyen el consumo responsable. Aquí hay cinco maneras de mantenerse seguro:

• Establezca un límite: decida de antemano cuántas bebidas tomará; por ejemplo, "Solo tomaré dos cervezas en esta fiesta".
• Elija bebidas con bajo contenido de alcohol: opte por bebidas con menos alcohol para reducir su consumo general.
• Bebe, no tragues: tómate tu tiempo con cada trago para darle a tu cuerpo más tiempo para procesar el alcohol.
• Coma antes de beber: Tener comida en el estómago ralentiza la absorción del alcohol.
• Separe sus bebidas: tome descansos entre bebidas para mantener su BAC bajo. Utilice este tiempo para beber agua o charlar con amigos.

El alcohol suele ser parte de la vida social y no tienes por qué perderte la diversión con amigos. Pero es importante proteger su salud y evitar situaciones peligrosas. Sí, el alcohol puede causar daño cerebral, pero si tomas decisiones inteligentes, puedes mantenerte a salvo. Si se mantiene informado y bebe de manera responsable, podrá disfrutar de la socialización sin correr el riesgo de intoxicarse por alcohol o sufrir daños duraderos.