Come l'alcol influisce sul tuo cervello

Il cervello umano è una delle strutture più complesse dell’universo. Come spiega il neuroscienziato David Eagleman, "Un tipico neurone crea circa diecimila connessioni con i neuroni vicini. Considerati i miliardi di neuroni, ciò significa che ci sono tante connessioni in un singolo centimetro cubo di tessuto cerebrale quante sono le stelle nella galassia della Via Lattea".

Nonostante questa incredibile complessità, il cervello rimane delicato e altamente sensibile ai cambiamenti fisici e chimici. Mentre riconsideriamo il nostro rapporto con l’alcol, è fondamentale capire come influisce sul nostro cervello sia immediatamente che nel tempo.

GABA e glutammato: i regolatori del cervello

L’alcol agisce come un sedativo, rallentando il nostro sistema nervoso centrale e riducendo l’attività cerebrale. Due neurotrasmettitori chiave, l’acido gamma-aminobutirrico (GABA) e il glutammato, svolgono un ruolo essenziale in questo processo. Entrambi sono regolati dall’ipotalamo, una piccola regione del cervello che collega il sistema nervoso ed endocrino, mantenendo sincronizzate le diverse parti del cervello e del corpo.

Il GABA è il principale neurotrasmettitore inibitorio del cervello, che lavora per diminuire l'eccitabilità neuronale e ridurre l'attività delle cellule nervose. L'alcol potenzia gli effetti inibitori del GABA, contribuendo a creare sensazioni di rilassamento o sonnolenza.

Il glutammato agisce tipicamente come neurotrasmettitore eccitatorio, aumentando l’attività cerebrale e i livelli di energia. L'alcol sopprime gli effetti del glutammato, causando un ulteriore rallentamento dell'attività cerebrale.

Dopamina e risposta al piacere

Nonostante le proprietà depressive dell’alcol, spesso crea sensazioni di piacere attraverso il rilascio di dopamina, un neurotrasmettitore chiave nel sistema di ricompensa del cervello. Il consumo di alcol innesca un aumento dell’attività della dopamina, portando a sensazioni di divertimento e soddisfazione.

Tuttavia, l’esposizione ripetuta all’alcol può disregolare questa risposta alla dopamina, portando potenzialmente alla dipendenza poiché il cervello inizia ad associare l’alcol al piacere e alla ricompensa, con conseguente desiderio e aumento dell’uso.

Dinorfina: la controparte della dopamina

La dopamina ha una controparte, la dinorfina, che si comporta diversamente quando è coinvolto l'alcol. La dinorfina è un tipo di endorfina, la sostanza naturale del benessere presente nel nostro corpo. Scientificamente, la dinorfina agisce principalmente sui recettori degli oppioidi kappa nel cervello e nel midollo spinale, proprio come una chiave che entra in una serratura.

Sebbene la dinorfina smorzi principalmente la sensazione di dolore, è coinvolta anche negli stati emotivi negativi. Quando viene rilasciata un'eccessiva dopamina in risposta all'alcol, i livelli di dinorfina possono diventare sbilanciati, contribuendo a sentimenti di disagio, disagio o persino disforia.

Nel tentativo di ripristinare l'equilibrio chimico, la dinorfina può effettivamente aumentare l'appetito, rafforzando il ciclo dell'abuso di sostanze. Man mano che la tolleranza aumenta, è necessaria più alcol per ottenere gli stessi effetti. Con il consumo cronico, il piacere derivante dal rilascio di dopamina diminuisce, creando un gioco infinito di recupero in cui l’obiettivo diventa alleviare il disagio piuttosto che generare piacere.

Dirottamento della corteccia prefrontale

I cambiamenti nei livelli dei neurotrasmettitori influenzano anche la corteccia prefrontale, la regione del cervello responsabile delle funzioni esecutive come il processo decisionale, il controllo degli impulsi e la pianificazione a lungo termine. Consideralo come l'amministratore delegato del cervello, che lavora dietro le quinte per tenere tutto sotto controllo.

L'alcol sconvolge i consueti doveri di questo amministratore delegato, trasformando la moderazione in un casuale "perché no?" approccio al processo decisionale. Ciò porta a un comportamento disinibito, capacità di giudizio compromesse, scarsa coordinazione e problemi di memoria, i classici segni di essere ubriachi o ubriachi.

Gli effetti a lungo termine sono ancora più preoccupanti. Bere eccessivo può causare danni permanenti alla corteccia prefrontale, potenzialmente causando dipendenza, impulsività cronica, disturbi dell’umore e disturbi cognitivi che colpiscono la memoria, l’attenzione e le capacità di risoluzione dei problemi. Bere pesantemente può anche causare, nel tempo, un restringimento fisico del cervello.

Neuroplasticità e recupero

Fortunatamente, il cervello è resistente e ha una notevole capacità di autoripararsi. L’astinenza dall’alcol può aiutare a invertire alcuni effetti negativi, in particolare sulla cognizione e sulle capacità motorie. Tuttavia, è importante notare che i danni derivanti da periodi prolungati di consumo eccessivo di alcol possono essere irreversibili.

Comprendere come l’alcol interagisce con il cervello può aiutare a orientare scelte migliori sul consumo. Questa conoscenza ci consente di prendere decisioni più sane e rafforza l’importanza della moderazione e del bere responsabile.

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