Cómo el alcohol afecta su cerebro: desde el primer sorbo hasta el impacto a largo plazo

Como explica Daniel Amen en Cambia tu cerebro, cambia tu cuerpo, tu cerebro participa en cada decisión que tomas, desde lo que comes y bebes hasta cómo manejas el estrés. Pero el cerebro también está determinado por estas elecciones. El alcohol, en particular, puede provocar cambios significativos, desde cambios temporales en la química del cerebro hasta cambios estructurales duraderos en áreas como la corteza prefrontal. Entonces, ¿qué sucede exactamente en tu cerebro cuando bebes? Exploremos.

Parte 1: ¿Qué sucede cuando bebemos?

Su cerebro es una red ocupada de neuronas que se comunican a través de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. El alcohol ingresa rápidamente a este sistema, produciendo efectos tanto inmediatos como prolongados. Así es como influye en los neurotransmisores clave y la función cerebral.

The Immediate Dopamine Buzz

A los pocos segundos de su primer sorbo, el alcohol ingresa al torrente sanguíneo y llega al cerebro. Provoca una liberación de dopamina, el neurotransmisor que hace sentir bien y está vinculado al placer y la recompensa. Por eso ese trago inicial puede resultar tan satisfactorio. Sin embargo, a medida que continúas bebiendo, la respuesta de la dopamina tiende a estabilizarse, lo que hace que cada trago adicional sea menos gratificante que el anterior.

The Calming Effect of GABA

El alcohol es un depresor del sistema nervioso central, lo que significa que ralentiza la actividad cerebral. Mejora los efectos del GABA, el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro. El GABA ayuda a promover la calma y la relajación, por lo que cuando el alcohol aumenta su actividad, es posible que se sienta somnoliento, relajado o experimente tiempos de reacción más lentos.

Glutamate Takes a Hit

El glutamato, el principal neurotransmisor excitador del cerebro, normalmente acelera la actividad cerebral. El alcohol suprime el glutamato, lo que contribuye a la desaceleración general de la función cerebral. Esto, combinado con una mayor actividad de GABA, produce efectos como dificultad para hablar, mala coordinación y problemas de juicio.

Memory Gaps

El alcohol interfiere con la capacidad del cerebro para formar nuevos recuerdos a largo plazo. No borra los recuerdos existentes, pero interrumpe el proceso de grabación, lo que puede resultar en recuerdos borrosos o perdidos de una noche bebiendo.

Dynorphin: The Brain’s Reality Check

La dinorfina es un neurotransmisor menos conocido que produce sensaciones de malestar o disforia. Cuando el alcohol provoca un aumento de dopamina, el cerebro libera dinorfina para equilibrarlo. Con el tiempo, al beber con regularidad, el cerebro libera más dinorfina para contrarrestar la dopamina, lo que reduce el placer que se obtiene con el alcohol y otras actividades. Esto puede llevar a beber más para alcanzar el efecto original, un factor clave en el desarrollo de dependencia.

Parte 2: La dependencia y la nueva “normalidad” del cerebro

Al beber en exceso con regularidad, el cerebro se adapta a la presencia del alcohol. Esto conduce a la tolerancia y la dependencia, lo que implica cambios tanto químicos como estructurales:

• Equilibrio alterado de los neurotransmisores: el cerebro puede producir más GABA y menos glutamato para compensar los efectos del alcohol, lo que provoca ansiedad cuando no se bebe.
• Cambios en el sistema de dopamina: con el tiempo, su cerebro se vuelve menos sensible al alcohol, por lo que necesita más para sentir los mismos efectos.
• Cambios en la estructura del cerebro: áreas como la corteza prefrontal, responsable del juicio y la toma de decisiones, pueden alterarse, lo que dificulta la resistencia a los antojos.
• Mayor sensibilidad al estrés: la respuesta al estrés de su cerebro aumenta, lo que lo hace más propenso a beber para aliviar la ansiedad.
• Cambios en la vía de recompensa: el cerebro comienza a ver el alcohol como la principal fuente de recompensa, lo que hace que otras actividades sean menos atractivas.
• Adaptaciones celulares: las neuronas pueden cambiar de forma, afectando la forma en que envían y reciben señales.

What Happens During Withdrawal

Cuando alguien que bebe mucho deja de beber o lo reduce, el cerebro tiene dificultades para adaptarse. Los síntomas de abstinencia pueden incluir:

• Ansiedad y cambios de humor
• Problemas para dormir
• Dificultad para pensar con claridad
• dolores de cabeza
• En casos graves, convulsiones o alucinaciones.

Parte 3: El consumo crónico de alcohol y la salud cerebral

El consumo excesivo de alcohol a largo plazo puede provocar cambios duraderos en el cerebro:

• Contracción cerebral: el consumo prolongado de alcohol puede reducir el volumen cerebral.
• Problemas de memoria y aprendizaje: el hipocampo, vital para la memoria, puede verse afectado.
• Plasticidad cerebral reducida: el alcohol dificulta que el cerebro se adapte y aprenda.
• Deterioro cognitivo: la toma de decisiones, la resolución de problemas y otras tareas mentales se vuelven más difíciles.
• Inestabilidad emocional: el alcohol puede afectar áreas que regulan las emociones como la amígdala.
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff: una afección grave causada por una deficiencia de tiamina, a menudo relacionada con el consumo crónico de alcohol. Implica confusión, problemas de coordinación y pérdida grave de memoria.

The Good News: Your Brain Can Heal

Afortunadamente, el cerebro es resistente. Reducir o dejar el consumo de alcohol puede conducir a una recuperación significativa con el tiempo, mejorando tanto la estructura como la función del cerebro.

Pasos para apoyar la salud del cerebro

• Conozca sus límites: siga las pautas recomendadas y consulte a un profesional de la salud si es necesario.
• Manténgase hidratado: Beba agua entre bebidas alcohólicas para mantenerse hidratado y disminuir el consumo.
• Controle su ritmo: beba lentamente para darle tiempo a su cuerpo para procesar el alcohol.
• Elija actividades sin alcohol: planifique eventos sociales que no se centren en la bebida.
• Aprenda y comparta: infórmese a usted mismo y a los demás sobre los efectos del alcohol en el cerebro.
• Beba con atención: preste atención a por qué bebe: ¿es hábito, estrés o presión social?
• Obtenga apoyo: si desea reducir o dejar de fumar, comuníquese con amigos, familiares o profesionales para obtener ayuda.

Pensamientos finales

Como dijo Neil deGrasse Tyson, el cerebro sigue siendo uno de nuestros mayores misterios. Es un órgano poderoso y adaptable que da forma a cada experiencia que tenemos. Al comprender cómo le afecta el alcohol, podrá tomar decisiones informadas que respalden la salud de su cerebro y su bienestar general. Las decisiones que tomes hoy pueden influir en tu salud y felicidad en los años venideros.